Cei care se gândesc în locul statului la educația copiilor

Cei care se gândesc în locul statului la educația copiilor

De KULCSÁR ÁRPÁD

Articolul a fost publicat în Átlátszó Erdély

Trei grupuri de pedagogie critică din Cluj-Napoca încearcă să creeze un buzz în sistemul public de învățământ pentru sprijinirea copiilor defavorizați.

Sistemul de educație în România are numeroase probleme, este lucru știut. Ultimele teste PISA arată că există deficiențe majore în ceea ce privește calitatea și eficiența educației din România. Rezultatele sunt cauzate de programele școlare învechite, școli slab echipate sau mai puțin întreținute și profesori slab pregătiți sau nemulțumiți. 

Inegalitățile sociale semnificative din România se peflectă și în domeniul educației. Din cauza dezavantajelor etnice (aici în primul rând este vorba despre romi, dar știm de asemenea că elevii maghiari  rămân de obicei sub media națională în ceea ce privește rezultatele lor la examenele de bacalaureat), economice și regionale, accesul la educație este limitat pentru anumite grupuri, iar șansele de succes școlar ale acestora se reduc.

Prin urmare, țara are o rată ridicată de abandon școlar, în special în rândul elevilor dezavantajați și al minorităților etnice. Există multe motive pentru această situație, printre care se numără dificultățile de învățare, problemele familiale, dificultățile economice și slăbiciunile sistemului educațional.

Nu ajută nici faptul că sistemul de educație este subfinanțat. Deși există o lege care spune că 6% din PIB ar trebui să meargă către educație, acest lucru nu s-a întâmplat practic niciodată. Iar asta, bineînțeles, are un impact asupra salariilor profesorilor, asupra infrastructurii școlare și asupra achiziționării de echipamente educaționale.

În acest articol vom prezenta trei organizații educaționale, înființate de tineri profesori care își folosesc resursele limitate în lupta lor pentru reforma educației și pentru atenuarea pagubelor existente.

 

„Salvează altfel”: purtătorii de drapel ai pedagogiei critice

 

Pedagogia critică este o abordare în educație care pune accentul pe justiția socială, pe contestarea structurilor de putere și pe dezvoltarea gândirii critice. Importanța ei constă în faptul că  atrage atenția asupra inegalităților sociale și asupra discriminării în sistemele educaționale, și încearcă totodată să le elimine.

Pedagogia critică le oferă elevilor posibilitatea de a gândi în mod critic cu privire la mediul în care trăiesc, la societate și la propria situație, ajutându-i astfel să devină participanți activi al schimbării sociale și al promovării justiției. În acest fel, pedagogia critică nu urmărește doar transferul de cunoștințe, ci și dezvoltarea gândirii critice care îi ajută pe elevi să identifice și să rezolve probleme reale, contribuind astfel la o societate mai dreaptă și mai incluzivă.

Grupul pedagogic „Mentés másként”, în traducere „Salvează altfel” activează în Cluj-Napoca și promovează această abordare. Mentés másként a fost înființat în urmă cu șase ani și a organizat deja cinci conferințe cu această tematică.

Hanga Villő Jakab, una dintre inițiatorii și fondatorii grupului, ne explică cum au pornit la drum. În calitate de profesor debutant, ea s-a confruntat cu faptul că nu era pregătită pentru situații speciale, cum ar fi într-o școală defavorizată. Jakab a început să organizeze grupul în calitate de doctorand la Facultatea de Litere în cadrul Universității Babeș-Bolyai. La vremea respectivă conducea un atelier de lucru despre literatura pentru tineret, dar miza acestui atelier s-a transformat rapid în dorința de a umpla golurile pedagogice împreună cu studenții de la facultate.

„Grupul pedagogic Mentés másként lucrează pentru o Românie în care educația publică este garantată în egală măsură pentru toți de un stat social. Lucrează pentru principiile cunoștinței critice, responsabilității și sustenabilității. Creează oportunități egale ca să fim capabili să trăim în comunități solidare și într-o societate justă”, spune Ivett Szabó. Scopul grupului este de a acționa ca o instituție educațională care lucrează „în spatele” instituțiilor formale, făcând legătura între profesori, profesioniști care oferă sprijin și îngrijire, cercetători, organizații publice și societatea civilă.

La prima conferință organizată de grup au participat doar un cerc restrâns de prieteni și cunoștințe, având totuși succes și în această formulă restrânsă, anul următor a crescut vizibil și prin numărul de participanți. Mulți oameni s-au oferit voluntari și au avut un șir de idei noi pentru noi ateliere de lucru.

Pauza de masă la una dintre conferințele Mentés másként. Sursa imaginii: pagina de Facebook Mentés másként

Cea de-a treia conferință a avut loc în Școala Gimnazială Apáczai Csere János (una dintre școlile generale cu predare în limba maghiară din Cluj-Napoca), o instituție publică frecventată de acei copiii care reprezintă subiectul conferinței. Pe de altă parte, de-a lungul celor cinci conferințe, a fost posibilă implicarea a mai multor dascăli.

În același timp, Mentés másként nu și-a propus doar completarea formării inițiale a profesorilor, ci și să aibă și un impact asupra acestei formări. În cei câțva ani de activitate au obținut deja rezultate tangibile. „Cred că cea mai importantă realizare este faptul că protecția copilului a devenit o materie opțională în cadrul formării pedagogice. Desigur, ar fi fost mai bine dacă nu ar fi fost opțională. În calitate de profesor, este important să știi care sunt obligațiile tale și să recunoști situația unui copil, posibilitățile și instituțiile la care poți apela”, spune Hanga Jakab Villő. 

Jakab consideră că aceste contacte informale cu persoanele care participă la conferințe pot fi extrem de importante. „Nu cred că, de exemplu, nu poți să nu găsești pe cineva care să facă un modul de educație sexuală, trebuie doar să ai pe cineva care să meargă și să facă acest lucru.”

Cu toate astea, spune Jakab, au existat și momente în care persoane în fruntea unor instituții s-au supărat pe Mentés másként din cauza criticilor aduse în cadrul conferinței, de exemplu, cu privire la caracterul practicilor pedagogice.

„Știu că cei de la departamentul pentru pregătirea personalului didactic au încercat, au depus cereri pentru lansarea unor discipline noi și alte lucruri, dar, practic, se pot face mai multe, cum ar fi predarea unor lucruri relevante în cadrul disciplinelor existente, indiferent de titlul sau numele acestora. La Litere, cel puțin, la vremea respectivă, acest lucru era adesea practicat de profesori”, spune Jakab.

Mentés másként consideră că starea actuală a formării cadrelor didactice nu este deloc satisfăcătoare. Ivett Szabó spune că nici măcar la universitate nu se mai creează o atmosferă optimă în care studenții să simtă că are sens să facă exercițiile educaționale așa cum le permite sistemul.

„Am fost mai mulți în grupul nostru universitar interesați de pedagogie, care ne-am gândit că probabil ne-ar plăcea să lucrăm cu copiii, dar de abordarea existentă nu eram prea mulțumiți, pentru că nu am simțit că se referă cu adevărat la ceea ce se întâmplă în școli. Tot ce am vorbit în cadrul orelor este mult mai rigid, mai gol față de ceea ce înseamnă de fapt să te implici în activitățile cu copiii”, spune Szabó. Jakab spune că în cursul formării lor,

profesorii nu prea simt că pedagogia ar fi un lucru interesant și cool,

unde poți obține cele mai recente cunoștințe. Prin urmare, atunci când au început să organizeze conferința, și-au propus să invite vorbitori care ar putea să arate acest lucru. Își amintește o întâmplare: a prezentat o lucrare la universitate, a vrut să dezvolte o metodă de predare și a menționat că prin ea dorește să dezvolte gândirea critică a copiilor. Profesorul care a ascultat-o i-a spus să se informeze, deoarece definiția gândirii critice nu este cea prezentată de ea, adică învățarea a cum să fim mai deschiși față de problemele sociale, incident după care nu au mai discutat despre pedagogia critică.

În fiecare școală există cineva care își dezvoltă propria abordare și metodologie, astfel încât  să relaționeze cu elevii într-o manieră nouă, spun reprezentanții copiilor. Dar dacă aceștia sunt expuși la o astfel de oportunitate doar în cadrul unei singure ore, le va fi extrem de dificil să-și schimbe percepțiile.

„În cadrul conferințelor încercăm să introducem noi metodologii cu ajutorul atelierelor, însă primul pas ar trebui să fie o schimbare de mentalitate. Iar apoi, dacă profesorul este suficient de curajos, poate începe să caute o metodă adaptabilă, în condițiile în care, de multe ori, chiar colegii de catedră sau elevii sunt suspicioși”, spune Ivett Szabó.

Desigur, o altă mare problemă este birocrația, faptul că în prezent un profesor are multe alte sarcini în afara predării, ceea ce poate descuraja implementarea unor metode noi, care necesită cu siguranță muncă suplimentară. Cei de la Mentés másként sunt de acord că

de vină nu e mereu curriculumul.

Problema fundamentală, spune ei, ține de faptul că sistemul instituțional nu sprijină cadrele didactice care doresc să se îndepărteze de metodologii consacrate predate și nu le permite să-și testeze inovațiile. Timpul este, de asemenea, o mare problemă, deoarece adesea metodele pedagogice netradiționale necesită mai mult timp. O altă problemă este că, deși există metode noi, profesorii înțeleg adesea greșit cum să le aplice în practică.

Un exemplu este teoria dialogului, care, în școli, se reduce adesea la faptul că profesorul stabilește contextul în clasă, introduce noile informații și apoi le discută cu elevii. Această metodă a fost concepută inițial pentru a ține cont de contextul social în care elevii se află și ceea ce ei doresc să învețe.

Învățarea prin cooperare este un alt exemplu. „Experiența noastră la universitate era că sarcinile de grup nu funcționează, fie am fost leneși și nu am făcut nimic, adică ceilalți au rezolvat sarcina și nota oricum l-am primit cu toții, fie am îndeplinit noi sarcina și apoi ne-am simțit prost din cauza celorlalți care nu au făcut nimic. Mulți oameni internalizează acest lucru, că învățarea prin cooperare nu funcționează, dar există o metodologie bună pentru asta, în care tu, ca profesor, asiguri sarcini tuturor din grup și facilitezi cooperarea”, spun reprezentanții grupului.

Deși Mentés másként vrea să se concentreze în continuare pe profesori și pe studenții de la pedagogie din județele transilvănene. „Cei care au venit la conferințe spun că în primul rând menirea nu e formarea profesională, ci faptul că se întâlnesc cu o comunitate care îi întărește. Dacă se simt obligați din punct de vedere etic să facă anumite lucruri, își dau seama că nu sunt singuri”, spune Ivett Szabó.

Organizația nu consideră că sarcina sa este de a reforma sistemul politic sau de a încerca să exercite presiuni asupra acestuia. Cu toate acestea, ei nu au o părere foarte bună despre Asociația Profesorilor Maghiari din România, care este singura organizație maghiară de acest gen din România.

„Cred că nu au legătură cu realitatea. Este ca și cum nu percep impactul pe care l-ar putea avea. Nu reprezintă puterea instituțională pe care ar putea să o aibă. Pe de altă parte, cumva organizația pare veche, informațiile noi nu ajung la ei. Chiar dacă uneori au invitați buni la propriile lor conferințe”, spune Hanga Villő Jakab.

Pe termen lung, ele ar dori să organizeze o conferință în fiecare an și să înființeze grupuri locale în diferite orașe: „Dacă există cinci sau șase profesori care consideră că pedagogia critică este utilă, ar trebui să discute între ei. Și pentru a nu fi nevoiți să ne deplasăm la conferințe, am putea invita vorbitori în alte locuri. Noi am decis că nu vrem să facem cursuri de formare, dar schimbarea sistemică necesită schimbul de cunoștințe și vrem să jucăm un rol pe termen lung în acest sens”, spune Hanga Villő Jakab.

Social Fiber: a oferi experiențe copiilor defavorizați

Social Fiber a fost înființată în urmă cu doi ani în Cluj-Napoca, când Dávid Madaras și Zsuzsi Panek au venit cu ideea de a crea o organizație care să lucreze cu copiii defavorizați.

„Chiar dacă am avut profesori pe care îi admir ca oameni și de la care am primit multe, sistemul de învățământ în sine a fost foarte dezamăgitor. Am locuit o perioadă în străinătate și, de îndată ce mi-a devenit clar, când m-am întors acasă, că vreau să mă ocup cu construirea unei comunități și a unei culturi, am decis că comunitatea din Pata Rât este cea pe care voi încerca să o ajut”, spune Panek.

Madaras, celălalt fondator, spune că a ales protecția copilului în calitate de student la psihologie și a decis imediat că vrea să facă acest lucru pe termen lung. Ei spun că se află într-o poziție privilegiată, deoarece au o rețea bună de contacte în Cluj-Napoca și mulți i-au ajutat la început.

Prima dată când s-au întâlnit cu copiii din Pata Rât a fost în timpul festivalului Khetane. „Erau în jur de 50-70 de copii, mai multe asociații au ieșit să îi întâlnească, iar după două sau trei ore au plecat acasă pentru că atât au putut să suporte. A fost un moment de haos când copiii au început să se bată între ei, era multă energie acumulată, dar imediat ce am împărțit cărți de desen și papetărie, deodată toată lumea a început să asculte. A fost bine că am fost acolo și la alte programe, astfel încât nu doar cu copii am avut contact”, spune Panek.

Aceștia subliniază în mod repetat importanța regularității, a implicării cât mai mult posibil în viața comunității, deoarece numai astfel pot câștiga încrederea acesteia. Acest lucru este cu atât mai adevărat cu cât Pata primește într-adevăr mai multă atenție decât alte așezări de romi, dar mulți oameni merg acolo pentru a ajuta și dispar în scurt timp.

„Am organizat mai multe evenimente la care nu au venit doar copii, ci și persoane din alte generații. De exemplu, am avut o petrecere de Halloween foarte reușită, unde toată lumea vede că nu există discriminare, dansăm ca ei, ne distrăm împreună. De fapt, în aceste situații directe, se pot întâmpla conversații mai profunde. Este adevărat că acest proiect este critic în ceea ce privește pedagogia, responsabilitatea socială și metodele terapeutice, dar pentru a le încorpora cu adevărat trebuie să ne adaptăm la nevoile lor”, spune Madaras.

Sursa imaginii: pagina de Facebook Social Fiber Association

În prezent, echipa are trei membri. Aceștia au început să lucreze în Pata Rât în urmă cu doi ani. În prezent, grupul derulează trei proiecte, unul cu ateliere de lucru pentru copiii din Pata Rât, unul cu copiii de la o casă de copii din Cluj-Napoca și un altul cu copiii refugiaților ucraineni. „Nevoile copiilor din aceste comunități sunt complet diferite. Ceea ce au în comun este poate că nicăieri nu contează cel mai mult ajutorul material, ci mai degrabă prezența care ajută la crearea de experiențe comune. De exemplu, rezidenții din casa de copii au mai multe abilități sociale decât cei din Pata Rât, dar au nevoie de o prezență constantă a unui adult sau de cineva care să se întoarcă mereu”, explică Panek.

Echipa știa că lucrul cu tinerii vulnerabili înseamnă un angajament pe termen lung și a planificat pentru cel puțin douăzeci de ani. „Singurul mod în care are sens și singurul mod în care poți ajuta cu adevărat o comunitate ca aceasta și singurul mod în care poți vedea cu adevărat cum funcționează comunitatea este dacă o faci pe termen lung. Pentru că numai atunci poți dezvolta o legătură sigură între un copil și tine. Pe de altă parte, poți transmite acest model și membrilor mai în vârstă ai comunității”, spun ei, adăugând că și-ar dori ca unii dintre membrii comunității să preia rolul de facilitatori pe termen lung.

Cei de la Social Fiber

cred că rezultatele pot fi obținute cu grupuri mici și o muncă minuțioasă.

De exemplu, la atelierele Pata Rât participă în jur de 15 copii, iar la sesiunile de grădiniță 7-8. Organizația organizează, de asemenea, tabere de vară, dar și aici sunt acceptați doar 20 de copii. Având în vedere acest lucru, ei nu doresc să se dezvolte într-o organizație mare, ci mai degrabă să creeze modele care pot fi copiate de alte organizații. De asemenea, doresc să facă parte din procesul de creare de rețele.

Echipa din Pata Rât derulează trei programe diferite. Au încercat să le facă cât mai variate, astfel încât copiii și adolescenții să dorească să se întoarcă din ce în ce mai mult. Primul program este legat de gândirea critică și de pedagogie (de exemplu, educație sexuală, limba și istoria romilor), al doilea are ca scop promovarea inserției profesionale, cu ateliere de lucru pe care tinerii înșiși le solicită (mecanică auto, croșetat, coafură), iar al treilea este pentru distracție împreună.

Lucrează cu mulți voluntari, ceea ce îi scutește de multe costuri (voluntarii sunt atent selecționați și instruiți în domeniul drepturilor copilului). Își acoperă costurile prin strângerea de fonduri, granturi corporative și au, de asemenea, donatori stabili care contribuie cu sume mari din când în când.

Îi întreb de ce cred că reintegrarea comunității din Pata Rât este atât de lentă și de ce comunitatea din Cluj este imună la această problemă. Madaras crede că clujenii nu știu prea multe despre această problemă. „Pata Rât le vine în minte oamenilor când vine duhoarea de la groapa de gunoi, dar unii oameni nici măcar nu știu că e de acolo. Ceea ce nu știu deloc cei mai mulți este că sunt oameni care locuiesc lângă groapa de gunoi. Bine, poate știu că sunt una sau două familii de romi, dar nu că sunt două mii de oameni. Cred că ar trebui să bombardăm în mod constant locuitorii orașului cu existența Pata Rât”, explică el.

Ei cred că, pe de o parte, există un rasism sistemic, iar pe de altă parte, din punct de vedere politic, succesele pot fi comunicate cu ușurință, dar Pata Rât este o problemă care nu are o soluție ușoară.

Madaras și Panek văd o tendință de îmbunătățire a educației publice, dar este încă o mare problemă faptul că nu există educație sexuală în școli, de exemplu. Ei subliniază că decalajul social continuă să se adâncească, că școlile din mediul rural rămân în urmă și că nu există nicio strategie pentru a îmbunătăți situația. În același timp, este îngrijorător să auzim că abuzul asupra copiilor de către personalul școlar este încă un lucru obișnuit în școlile rurale.

Aceștia cred că trebuie să dea un exemplu pozitiv și că pot avea un impact asupra multor membri ai comunității pe parcursul unui proiect pe termen lung. În același timp, ei au oferit deja sesiuni de educație experiențială mai multor grupuri, inclusiv profesorilor. Iar o comunitate puternică poate, de asemenea, să influențeze politicile publice.

Gizi și pedagogia de acțiune

Cea mai recentă grupare pedagogică din Transilvania este Gizi Action Pedagogy Platform. Organizația informală a fost înființată anul trecut, iar anul acesta se intenționează să i se dea o structură formală. Potrivit acestora, principalul scop al creării Platformei Gizi Action Pedagogy este munca pedagogică personală și interactivă cu copiii și tinerii. Aceștia organizează acțiuni care să umple un gol și folosesc instrumente pedagogice pentru a-i face pe tineri mai conștienți, mai receptivi și mai informați cu privire la problemele sociale. În același timp, ei consideră că este important să lucreze cu grupul lor țintă și să dezvolte un parteneriat cu aceștia și ar dori să fie văzuți ca un partener de către școli.

Ei spun că au ales termenul de pedagogie de acțiune pentru că gândesc în termeni de acțiuni pe termen scurt și lung. Ei doresc să abordeze probleme de nișă care, în mod tradițional, sunt considerate ca fiind absente în instituții – dar care sunt foarte prezente și nu pot fi abordate în mod serios sau deloc într-un cadru instituțional. De asemenea, aceștia doresc să aducă rezultatele acțiunilor lor în spații și comunități din afara școlilor. „Ne referim la acest lucru în termeni concreți, în funcție de activitate, dar mai ales în termeni figurativi: dorim să obținem un impact social prin intermediul elevilor la care ajungem”, spun ei.

Deși sunt nou înființate, au reușit deja să finalizeze cu succes un concurs, iar în toamnă au folosit bugetul Com’ ON Cluj Youth Participation pentru a organiza sesiuni de jocuri de societate după-amiaza în trei școli din Cluj. Acestea au fost combinate cu ateliere de lucru. Au existat ateliere pe tema prejudecăților și a rasismului, unele s-au axat pe solidaritate, altele pe dezavantaje și egalitate de șanse. „Scopul nostru cu aceste sesiuni, pe lângă creșterea gradului de conștientizare a problemelor sociale, a fost acela de a-i motiva pe elevi să privească problemele comunității dintr-o perspectivă mai largă și să se implice activ în afacerile comunității”, au spus ei.

Sursa imaginii: pagina de Facebook Gizi Akciópedagógia

Deocamdată, proiectul se derulează pe o scară foarte restrânsă, deoarece toți lucrează cu normă întreagă în altă parte. Cu toate că este încă la început, au observat deja că este nevoie de multă energie pentru a planifica și a implementa un proiect, iar finanțarea este o problemă importantă pentru ei. 

„Deocamdată, nu putem derula proiectul decât cu strictul necesar, din rezervele noastre, ceea ce înseamnă că putem să ne ocupăm de două sau trei activități aproximativ o dată la două luni, iar acest lucru ne împinge și limitele personale, deoarece ne luăm timp de la familie, prieteni și, de multe ori, de la munca noastră oficială pentru a pregăti și desfășura proiectul. Sincer să fiu, nu este o sarcină ușoară și simțim pericolul epuizării în această jonglare constantă”, spun ei.

Adaugă că, din păcate, în această țară nu există o tradiție în care clasele mai înstărite să se ocupe de astfel de inițiative. Întrebarea pentru ei este cum să implementeze proiectele în așa fel încât să ajungă nu doar la copiii din clasa medie superioară din mediul urban, ci și la cei care nu își permit să participe la sesiuni similare de conștientizare și prevenire.

Ei cred că desfășoară activități care ar trebui să fie responsabilitatea statului, dar consideră, totodată, că pur și simplu nu există capacitate pentru aceste activități în învățământul public din cauza supraaglomerării. „Există o mulțime de ONG-uri care oferă servicii și activități pe care statul ar trebui să le presteze pentru cetățenii săi, pentru că sunt necesare din cauza inegalităților și problemelor sistemice. Credem că însăși existența și activitatea acestor organizații transmite o poziție critică, fie că este declarată explicit sau nu”, spun ei.

Articolul a fost realizat în cadrul Burselor pentru jurnalism despre filantropie, program realizat de Asociația pentru Relații Comunitare și susținut de Lidl România.

Share on facebook
Facebook
Share on twitter
Twitter
Share on linkedin
LinkedIn

Editorial Board Recommendations

Subscribe to our newsletter

Asociația Romilor din Coastei și lupta lor cu primăria Cluj-Napoca pentru locuințe decente

Asociația Romilor din Coastei și lupta lor cu primăria Cluj-Napoca pentru locuințe decente

De Dana Coțovanu

Articolul a fost publicat pe Euronews România.  

O poveste despre modul în care activismul, protestele și puțină empatie pot contribui la construirea a 100 de case într-un oraș și la a pune cei mai vulnerabili și săraci copii într-un autobuz cu destinația: școală. 

Petru Fechete, cunoscut de apropiați drept Pepe, are 39 de ani și lucrează ca facilitator comunitar la Asociația de Dezvoltare Intercomunitară Zona Metropolitană Cluj. Dar până să facă asta, după ce a fost evacuat abuziv de pe strada Coastei în 2010, a fost activist și unul dintre fondatorii Asociației Comunitare a Romilor din Coastei (ACRC), cea de la care care activismul s-a materializat în locuințe și forme de educație.

În ziua în care ne-am întâlnit, Petru tocmai venea de la o familie tânără care era formată dintr-o fată de 16 ani, un băiat de 17 ani și copilul lor. S-au mutat de curând într-un bloc din comuna Florești. După ce aceștia s-au mutat, administratorul s-a îngrijorat de cine sunt noii chiriași. El a mers acolo alături de colegele lui pentru a-l liniști pe om și a-i explica faptul că locuiesc cu acte în regulă și mizeria de pe scara blocului nu este de la ei. După ce o familie pleacă din zona Pata Rât, genul acesta de episoade sunt frecvente. O parte dintre oamenii care locuiesc în apropierea rampei de gunoi se integrează mai greu; le este frică de cum vor fi primiți de noii vecini români și cum se vor descurca cu viața în oraș.

Mulți nu știu să scrie și să citească și de aceea dispun de ajutorul facilitatorilor comunitari.

Comunitatea este formată din 4  „așezări”:  Dallas, Cantonului, Rampei și, cea din urmă formată de administrația locală, Coastei. În ziua pe care o petrecem alături de Pepe pe teren, ajungem și în comunitatea de pe Rampă.

,Sunt romi care provin din cea mai vulnerabilă comunitate de acolo, comunitatea de pe Rampă. Cred că e prima familie pe care am reușit să o mutăm din comunitatea de romi tradiționali. Este un succes că am ajuns și la oamenii ăștia, că au reușit să se califice ca să primească locuințe”, îmi povestește Pepe. 

O femeie cară pe umeri un sac cu bucăți de mobilă pe care vrea să le pună pe foc să se încălzească. Oamenii de pe Rampă nu au acces la apă, canalizare, iluminat sau drumuri. Mulți sunt veniți din afara județului și nu au acte de identificare, pentru că nu au un domiciliu, din perspectiva legii. După ce-am întrebat Primăria Cluj-Napoca câte persoane au aplicat din Pata Rât la o casă socială, instituția a transmis că nu există date cu privire la aplicațiile lor, în particular. Instituția a comunicat că în 2023 au aplicat 232 de persoane și au fost eligibile 178. 

,,Autoritatea locală nu are o evidență a zonelor în care locuiesc solicitanții, acesta nefiind un criteriu de eligibilitate, punctaj”, a scris primăria.

În întâmpinarea noastră vin o sumedenie de copii, desculți pe timpul iernii și cu haine murdare. 

În acest timp Pepe lipește pe un perete improvizat din placaj și polistiren un anunț că s-au cumpărat noi case sociale în următoarea etapă a programului  – derulat de ADI ZMC. Le explică oamenilor unde și la ce oră să vină să aplice pentru dosare. 

Puțini oameni mai aplică la casele sociale de la primărie, pentru că știu că oricum nu primesc, din cauza criteriilor. 

Urcăm în mașină și plecăm pe dealul învecinat al comunității, la ,,cei din Coastei”, la doamna Elisabeta. Printre casele modulare este o canalizare improvizată care emană un miros de sulf. Ne întâmpină doi puști de 4 ani care ne arată porția lor de distracție pe azi: câteva petarde. 

De la prima casă, ne deschide o femeie de 55 de ani și un băiat de 3 ani. Elisabeta ne poftește în casă, iar Pepe o anunță că nu a primit o locuință prin proiectul de acum, dar să depună la următorul: Pata 2 PLUS.

La primărie a aplicat și nu a primit niciodată, fiindu-i respins dosarul pe motiv că nu poate munci din cauza faptului că este operată recent la coloană. 

,,Mie nu mi s-o dat punctajul pentru că eu dacă am fost bolnavă și nu am avut contract de lucru nu mi s-o pus punctaj mult. Am hârtie medicală de când am fost a doua oară operată și deocamdată încă nu pot să muncesc. Nu știu ce și cum să fac. Normal că și eu vreau să plec de aici”, spune Elisabeta.

Accidentul i s-a întâmplat când a plecat în Italia la cules de mandarine. În timp ce culegea, a căzut din pom, pe spate. Scopul ei atunci era să strângă bani să-și mai facă măcar o cameră. Înainte să fie evacuată în 2010, a lucrat ca director adjunct la departamentul de curățenie la REAL. La evacuarea abuzivă, odată cu alte familii, a primit și ea o cameră de 16 mp. Elisabeta plătește chirie la primărie 26 de lei lunar pentru acest spațiu. A reușit între timp să-și mai construiască o cameră.  

,,La intrare din casă, unde am eu modul, eu am închis și am făcut baie și bucătărie. Haideți să vă arăt cum mi-a dat atunci primăria”, spune Elisabeta în timp ce ne deschide ușa celei de-a doua încăperi care se termina într-o baie de mai mică de 2mp.  În casă mai locuiesc trei băieți, o fată și un copil. Sunt doar două paturi, iar seara se suplimentează locurile de dormit cu o saltea pe podea.  

Poză: Elisabeta în timp ce arată camera de 16mp

La un moment dat, pe ușă intră fiica sa. Băiețelul începe să chițăie de bucurie când o vede pe mama lui înapoi. S-au întors din Italia după ce au fost la tatăl lor să aducă pachetele cumpărate pentru Crăciun.

Așează o ladă cu portocale pe podea și un geamantan. Fiul ei deja știe că există ceva special pentru el acolo. Alexa*, fiica Elisabetei,  are 26 de ani și chiar dacă a terminat doar primele 7 clase, îi plac limbile străine și a învățat italiana și germana, fapt pentru care a reușit să își găsească un serviciu. Dar nu la fel stă situația și în cazul celorlalte fete de vârsta ei din Pata Rât. 

,,Sunt multe persoane care s-au dus să se angajeze și nu le-o luat din cauza adresei de pe buletin. Sunt multe fete care au făcut facultate și sunt de aici. Fete rome, țigănci de ale noastre cum se zice, iar ele stau acasă că nu le ia nimeni la muncă”, spune Elisabeta.

Când pleacă la serviciu are două perechi de încălțăminte cu ea. Pe cea curată și-o schimbă când ajunge în oraș, iar pe cea ponosită o poartă cât coboară dealurile din Pata Rât. Nu vrea să afle colegii de la muncă unde locuiește, deoarece consideră că este rușinos. 

De curând a divorțat. A fost căsătorită cu un bărbat din Turcia, iar în urma divorțului a reușit să-i facă acte băiatului pe numele ei. Urmează să-l înscrie la grădiniță și să încerce să depună și ea dosar pentru o casă, faptul că cel mic merge la grădiniță ar putea să le ofere mai multe puncte.

,,Unul mi-a zis că sunt combinația perfectă de țigan și ungur”

La întoarcere Pepe îmi povestește cum a ajuns să lucreze în comunitate după ce a plecat de acolo. Nu a absolvit nicio facultate, cu toate că și-ar fi dorit să fi avut șansa să fie asistent social. În perioada asta, chiar dacă are 39 de ani, se pregătește să dea examenul de bacalaureat. Nu a avut posibilitatea să învețe la timp. A locuit cu bunica, de la care povestește că a învățat iubirea față de oameni. Nu își aduce aminte de copilărie cu nostalgie. La școală l-au mutat în ultima bancă alături de alți colegi, cum spune el, mai ,,tuciurii’’. Culoarea pielii era un avertisment că ar putea să facă probleme. ,,Unul mi-a zis că sunt combinația perfectă de țigan și ungur. În anii `90 era obiceiul ca în clasa întâi să te ridice în picioare și să spui: «sunt român, catolic sau ortodox, mama lucrează acolo, tata lucrează acolo» Eu nu știam ce sa spun că face tata, dacă nu l-am cunoscut. Cu toate astea, mie acasă mi-au spus să nu-mi fie rușine că sunt țigan, că atunci nu era cuvântul rom.” 

Când a crescut, Pepe a ajuns să aibă două joburi: vara mergea și lucra în construcții în Norvegia, iar acasă schimba anvelope la un atelier auto. Banii pe care i-a făcut i-a investit în casa de pe Coastei. Însă, la câteva luni, primăria a demolat casele a 360 de familii, inclusiv pe cea a lui Pepe. Acum, aproximativ 4.000 de mp sunt destinați unui sediu pentru Facultatea de Teologie Ortodoxă.

Oamenilor nu li s-au dat documente care să dovedească că acei metri pătrați le aparțin, așa că au întrebat ,,ce garanție avem că nu veniți peste câțiva ani să ne demolați din nou dacă nu ne dați o hârtie la mână?”. Răspunsul administrației a fost definitoriu: ,,Stai liniștit că de aici nu o să vă mai mute nimeni niciodată.” Cei care nu au primit locuință au rămas să doarmă în casele apropiaților. Au stat câte 10 oameni înghesuiți în 16 mp, cu pereții uzi după văruit. Prima noapte a fost îndeajuns de înfiorătoare pentru ca a doua zi, oamenii de pe Coastei să ia inițiativă pentru a găsi o soluție. 

,,Băi, oameni buni, să ne organizăm să facem ceva. Am zis că singur n-ai nicio șansă și atunci am zis să facem asociație. Mă gândeam că dacă nu le pasă clujenilor, cuiva tot o să-i pese. Și eu m-am gândit afară  (n.r. peste granițe) la organizațiile astea mari din Uniunea Europeană”, își amintește Pepe.

Așa s-a înființat ACRC – Asociația Comunitară a Romilor din Coastei. În 2010 nu știau cum se organizează un ONG și de aceea au căutat ajutor la persoane din mediul universitar din Cluj-Napoca. Așa au ajuns la Enikő Vincze (Fundația Desire), Lăcătuş-Iakab Bela Olimpiu și Istvan Szakats (Fundația AltArt). Prin această colaborare între organizații au început să dea viață asociației prin care să strige în sală de sticlă a primăriei: ,,Sunt rom și vreau să trăiesc în demnitate” la primul protest din 2011. Directorul asociației este Florin Stancu, iar președinta este Elena Rita, persoane din comunitatea Coastei.

,,Am mers apoi pe calea asta a activismului în care am contactat organizații mai mari din lume ca Amnesty International, European Rights for the Interpol, Roma Rights Bash. Ele ne-au ajutat să avem avocați, să facem demersurile să dăm primăria Cluj-Napoca în judecată pentru evacuare.”

Consiliul Național pentru Combaterea Discriminării amendează Consiliul Local Cluj-Napoca

Am contactat-o pe Cezara Băceanu, jurist la CRJ pentru a înțelege problema contractelor de locuire din Pata Rât. ,,În această comunitate de așezări informale segregate teritorial, în contractul de închiriere cu Primăria Cluj-Napoca există clauza de pact comisoriu de gradul IV. Este o clauză care, în cazul în care persoanele nu își îndeplinesc obligațiile stabilite în contract, cum ar fi, plata chiriei la timp, contractul se desființează de drept, nu este posibilitatea de a plăti ulterior acea chirie. (…) Dacă nu vor avea o altă alternativă locativă, persoanele vor continua să locuiască în acel spațiu, devenind ocupanți abuzivi. Dacă devin ocupanți abuzivi, intervine riscul unei evacuări forțate”, a spus Cezara Băceanu.

Cadrul legal în România pentru o locuință socială este legea locuinței nr. 114/1996. În 2022, Fundația Centrul de Resurse Juridice (CRJ) a sesizat printr-o petiție CNCD cu privire la faptul că cei de etnie romă erau defavorizați în procesul de atribuire a locuințelor sociale după depunerea dosarului. Consiliul a amendat astfel U.A.T. Cluj – Napoca și Consiliul Local Cluj – Napoca cu doar 5.000 de lei.  Administrația locală a contestat amenda primită  ,,printr-o acțiune în contencios administrativ, în prezent formând obiectul Dosarului nr. 5824/2/2023, înregistrat pe rolul Curții de Apel București.”, conform răspunsului oferit de aceștia. Primul termen de judecată stabilit pentru acest litigiu este data de 05.02.2024.

,,Noi considerăm că nu sunt îndeplinite condițiile de discriminare și că este doar o recomandare făcută acolo. Așa cum a fost pus în dezbatere publică de mai multe ori, în care a participat și societatea civilă și toți membrii care au fost implicați în aceasta zonă, consider că lucrurile merg în direcția corectă”, a răspuns viceprimarul Dan Tarcea, în conferința de presă de la finalul anului 2023. 

Clujul nu este la prima amendă. În 2017, prin Hotărârea nr. 53/2017 în urma petiției Fundației Desire, este amendată cu de 3.000 de lei pentru că erau acordate mai multe pucnte celor cu studii. Ulterior acel criteriu a fost eliminat. 

Asociația Comunitară a Romilor din Coastei a reușit să adune mai multe organizații nonguvernamentale în jurul ei care să apere drepturile romilor.  După ce au stabilit o formă de organizare a asociației, obiectivul lor a fost să aducă resurse în Pata Rât și să își ceară drepturile cât mai vocal. Așa că au organizat proteste și au construit un centru comunitar pentru că nu existau condiții în care copiii să-și poată face măcar temele. ,,Atunci am strâns donații, ne-am uitat unde să vedem unde demolează case și chestii de astea și am adus cărămidă și am construit un centru comunitar de 25 mp”, își aduce aminte Pepe. Acolo au făcut și Radio Pata, un radio comunitar prin care să spune poveștile din Pata Rât într-un mod uman, să le arate oamenilor că singura diferenta dintre ei și ceilalți sunt resursele. 

,,Pana și românii dacă sunt săraci primesc eticheta de romi. Frate, ești la un faliment distanța de a fi și tu rom, atunci”, spune Pepe.

Când primeau donații, îi duceau pe copii în excursii.. ,,Făceam tot posibilul să-i scoatem din mediul toxic. Îi încurajam să meargă la școală, să nu renunțe.” Scopul lor era să dea mormanul de gunoi la o parte din orizont.

Dar ca asociație ,,grassroots’’ nu au reușit să primească destul pentru a ajunge la maxima capacitate pe care și-ar fi dorit-o pentru implementarea proiectelor

 ,,Ce mi se pare o prostie enormă este că nu primești  finanțare, ca și asociație grassroots, nimeni are încredere în tine să-ți dea bani și degeaba încercam noi și aveam idei foarte bune”, spune Pepe. 

Schimbarea s-a produs în 2014, când niște profesori de la UBB, implicați într-un proiect United Nations Environment Programme (UNEP), voiau să facă acțiuni de facilitare comunitară. ,,Ei au facilitat relația cu primăria. Practic ne-au deschis ușile să participăm la ședințele cu viceprimarul de la acea vreme și noi le-am zis că ne trebuie felinare, că noaptea e beznă și se întâmplă tot felul de lucruri, ne trebuie stradă asfaltată, autobuz pentru copii la școală.” 

Pepe, împreună cu directorul ACRC, Florin Stancu i-a întrebat pe cei din proiect, de la vremea respectivă: ,,măi oameni buni, putem să scriem un proiect să cumpărăm locuințe sociale? «Nu, că nimeni nu finanțează așa ceva, dar putem propune un proiect pe nevoi comunitare, pe intervenții comunitare, pe educație»”, au zis ei.  

Finanțatorii norvegiei au acceptat, le-au fost oferită suma de 2.000.000 de euro. Dar oamenii nu au fost mulțumiți. Oamenii voiau case, nu ateliere pentru copii.

,,Eu le-am spus oamenilor, uitați ce vorbesc oamenii despre proiect: că practic nu am livrat nimic care să-i ajute. Haideți să scriem finanțatorului dacă ne dă voie să cumpărăm locuințe sociale. Am primit răspuns într-o săptămână că ne mai dă 2.000.000 de euro în plus să cumpărăm locuințe sociale. Și în 2017 am reușit sa cumpăram 35 de apartamente. – primele familii care au plecat din Pata Rât”, spune Pepe. 

Aici a intervenit Asociația de Dezvoltare Intercomunitară Zona Metropolitană (ADI – ZMC), care instituțional și birocratic au reușit împreună câștige fondurile finanțatorilor norvegieni 

,,Aveam nevoie de o interfață dintre noi, ca ONG, și comunitatea din Pata Rât. Era 2014. Nu exista niciun pic de încredere între comunitatea din Pata Rât și partea administrativă a Clujului, pe care o reprezentăm noi. Pentru asta am apela la început la facilitator, la Pepe și la Linda și ulterior asistenții sociali au intervenit. Este vorba de a crea, încet, punți de legătură interumane de la om la om și nu se poate face asta de pe-o zi pe alta. Asta se face pe ani de zile. Apoi trebuie, dacă îți faci o promisiune, trebuie să onorezi neapărat”, explică Bogdan Stanciu, purtător de cuvânt a ADI ZMC. 

Criterii stabilite de experți, pe situația din teren, nu după consilieri locali

Criteriile de acordare a caselor sociale, oferite prin ADI ZMC, au fost elaborate alături de cei de la Facultatea de Sociologie și Asistență Socială din cadrul Universității Babeș Bolyai. L-am întâlnit pe Bogdan Stanciu, purtător de cuvânt al ADI ZMC care ne-a prezentat procesul prin care o familie primește o casa socială, dar și de ce Norvegia ajută România. 

,,Printre cele mai importante criterii sunt: un loc de muncă stabil, copiii cu copii în întreținere și copiii școlarizați.  Ne-am uitat să vedem dacă au indemnizații sociale. Oamenii din Pata Rât se confruntă cu tot felul de necazuri și atunci mulți dintre ei au dreptul să beneficieze de ajutoare sociale. Și aceasta a fost luată în calcul în procesul de întocmire a listei și de punctarea lor prin ierarhizare a dosarelor. Pentru că situația este atât de complexă, am avut trei comisii independente, unul din partea ADI ZMC, sistemul de protecție socială și ONG-urile”,  precizează Bogdan Stanciu. 

Diferența dintre criteriile administrației locale și cele făcute prin ADI ZMC este faptul că au prioritate cei care își înscriu copiii la școală, nu cei care au absolvit deja niște studii

,,Când le spui, de exemplu, că dacă copilul tău merge la școală vei câștiga mai multe puncte la depunerea dosarului pentru obținerea unei locuințe. De exemplu, un mod de motivație”, exemplifică Bogdan Stanciu. În primul program Pata 1, în Apahida oamenii s-au arătat extrem de îngrijorați că se mută ,,țiganii de la groapa de gunoi”.

,,În Pata 2, lucrurile au decurs un pic altfel. Ideea este de a-i dispersa tocmai pentru a se integra mai ușor. Acuma noi și prin caietul de sarcini nu cumpărăm mai mult de două apartamente într-un bloc. Nu poți să-i muți în grup compact dintr-un loc în altul, deoarece asta ar însemna o mini ghetoizare. Oamenii trebuie să trăiască ca și majoritatea”, spune Bogdan Stanciu.

Totalul fondurilor norvegiene primite până acum a fost de 12.8 milioane de euro, prin care s-au făcut proiectele Pata 1, prin care au plecat 35 de familii, Pata 2, prin care au plecat 31, și Pata 2 PLUS prin care urmează să se mute 66 de familii din Pata Rât.  Până acum o singură familie nu s-a integrat în viața în oraș și a creat probleme în locuință, drept pentru care, printr-un proces, contractul de închiriere a fost reziliat.

Contractul este încheiat pe numele femeilor în scopul protejării copiilor

Familiile care primesc o locuință de la ADI ZMC au contract nedeterminat. Ei plătesc o chirie lunară de 150 de lei, bani care merg către taxele de proprietate și fondurile de reparație la imobile. Contractele de închiriere sunt făcute pe numele femeilor. 

,,În această comunitate cu care lucrăm deja de opt ani, am ajuns să cunoaștem foarte bine și știm că femeile sunt mai de încredere. În spate este o muncă serioasă, sociologică. Sunt ani de evaluări ale comportamentului oamenilor de acolo”, a spus Bogdan Stanciu.

Pe lângă asta, prin ADI ZMC, fiecare familie are un manager de caz care-i evaluează necesitățile. Dacă mama este șomeră, ea este ajutată să-și găsească un serviciu. Dacă tinerii nu merg la școală, se găsește o soluție de înscriere la o forma de învățământ. 

,,Oamenii nu sunt egali chiar și aici, în Pata Rât. Copiii din rampă sunt bătuți de cei din celelalte comunități, sunt hărțuiți și așa mai departe. Nivelul lor de educație este foarte jos. Pentru această comunitate super vulnerabilă a trebuit creat un program de intervenție complexă socială și educațională, locativă. Cred că există anumite grade de oameni mai vulnerabili decât alții”, explică Bogdan Stanciu. 

Ce este totuși acest ADI ZMC? Poate părea absurd, dar în acte, Consiliul Local din Cluj-Napoca este ,,cel mai important asociat” al ADI ZMC. Emil Boc este președintele acestei asociații, iar ,,primăria Cluj-Napoca plătește anual o cotizație cu care ADI ZMC își desfășoară activitățile”, spune Bogdan. Din 2023 plătește 1,000,000 lei anual. În ciuda unor critici din comunitate că lucrează în cadrul instituției care acum 14 ani i-a aruncat în stradă, Pepe și Linda au ales o formă de colaborare dintre ONG și stat, pentru viețile oamenilor din Pata Rât. Când s-au confruntat cu lipsa de finanțare până la aprobarea proiectelor aflate în curs de depunere, ADI ZMC a solicitat fonduri de la administrație. În momentul în care primăria a descoperit că niște oameni depun eforturi pentru cea mai săracă parte a municipiului, a acceptat să ofere 600.000 de lei prin HCL. 666/23

Banii aceștia au finanțat programul care ajută copiii de pe Rampei să meargă la școală, să continue

Zilnic, copiii de pe rampă reușesc să meargă la școală, reușind să se rupă câteva ore dintr-un mediu toxic. Cea care se ocupă de ei este Linda Greta Zsiga, recunoscută drept activista care a fost premiată în 2019 de European Civic Forum la Parlamentul European pentru apărarea dreptului la locuire. Este una dintre fondatoarele ACRC. Ziua ei începe mereu la 4 dimineața. Ia autobuzul din oraș și merge spre comunitatea din Rampă. După ce 53 de copiii au urcat în autobuz, se îndreaptă către Centrul de Zi „Țara Minunilor” din cartierul Someșeni – un loc la care se opresc să facă duș, să primească haine curate și rechizite. Apoi, ei urcă din nou în autobuz spre Școala Gimnazială ,,Traian Dârjan”. 

,,Dacă stau un pic să privesc în urmă, acum 9 ani, această comunitate era o comunitate de analfabeți. Nici părinții, nici bunicii și nici copiii pe care noi azi îi aducem la școală nu erau la școală. Acum sunt la stadiul în care își ajută părinții să întocmească documente, acte. Copiii ne anunță tot timpul: vedeți că mâine nu vin la școală pentru că trebuie să mă duc cu mama să facă documentele pentru ANAF, la AJPIS, pe unde au ei treabă. Asta înseamnă un empowerment. Eu am reușit chiar să îl văd împreună cu colegii mei”, explică Linda, arătând spre locul în care copiii se îmbracă.

Linda are și ea trei copiii, iar când nu e acasă cu ei, lucrează ca facilitator comunitar. O parte din salariul ei îl dă către rata la bancă pentru o casă în care nici măcar nu mai locuiește. Când au mutat-o în 2010, s-a gândit că va rămâne acolo acolo pe vecie, încât a zis să-și facă minime condiții. 

 ,,Eu sunt o persoană care se solidarizează cu cei din jur. Cel mai important lucru pe care l-am lăsat în urmă mi se pare faptul că am început, acum 14 ani, să ne organizăm ca o asociație și am început o luptă pentru dreptul la locuire. Chiar dacă durează ani de zile să câștigi, asta nu mă mai deranjează. Prin prisma faptului că am locuit în Pata – 7 ani și nu mai știam ce să fac, am învățat să am răbdare, pentru că am văzut că rezultatele vin, dar durează””, povestește Linda. 

Din Pata Rât, Linda spune că în ultimii ani, aproximativ 14 persoane au primit o casă. Linda, până să se mute prin programul Pata 1, a depus și ea un dosar, la care a atașat două adeverințe de muncă. Administrația i l-a declarat neeligibil cum că nu muncește.

,,Am făcut contestație, bineînțeles. Atunci mi-am dat seama că ei, de fapt nu citeau dosarele noastre, a oamenilor din Pata Rât. Pentru că direct erau neeligibile toate”, spune aceasta. 

După 14 ani de activism rezultatele se materializează

,,Dar știi ce mi se pare incredibil? E faptul că am reușit împreună cu doamna Enikő Vincze și cei de la Căși Sociale ACUM, cu care am colaborat, să câștigăm modificarea  unui criteriu discriminatoriu, că dacă ai doctorat primești undeva la 40 de puncte. Din start era făcut să elimine o anumită categorie de oameni”, precizează Linda. 

,,Nu le-am oferit ce credem noi că ar fi avut ei nevoie”

Prin acțiunile lor, cei doi activiști  vrut să ofere și  un sentiment de responsabilitate oamenilor.  ,,Cel mai important aspect este încrederea. Când tu mergi într-o comunitate defavorizată, spune-le oamenilor ceva real. Nu promite dacă nu livrezi. Plus de asta, noi mereu am întrebat comunitatea ce vrea, nu le-am oferit ce credem noi că ar fi avut ei nevoie”, spune Linda. 

Ne-am întrebat dacă în 20 de ani, măcar, ar exista o soluție ca Pata Rât să nu mai existe ca în forma de acum. Bogdan Stanciu a răspuns: ,,Nu, poate dispărea în 7 ani. Până în 2030 trebuie să existe voință pentru că bani sunt. Este realizabil ca Pata Rât să fie istorie, dar cu condiția să se desfășoare o muncă susținută. Să fim sinceri, Clujul nu mai e un oraș sărac. Se pot atrage resurse de la bugetul local, din spațiul privat, de la fonduri europene, norvegiene și așa mai departe”.

Alexa* este un nume modificat. Am ales să nu folosim numele real sau fotografii cu aceasta pentru a nu-i pune în pericol locul de muncă.

 

The article was produced within the Journalism Scholarships on Philanthropy, a program developed by the Association for Community Relations and supported by Lidl Romania.

Share on facebook
Facebook
Share on twitter
Twitter
Share on linkedin
LinkedIn

Editorial Board Recommendations

Subscribe to our newsletter

De ce universitățile nu iau siguranța studentelor în serios

De ce universitățile nu iau siguranța studentelor în serios

De Cristian Lupșa și Carla Lunguți

Fotografii de Ioana Cîrlig

Ilustrații de Simina Popescu

Articolul a fost publicat în Scena9.

O treime din studentele din România spun că au fost hărțuite sexual. Mediul universitar e însă reticent să accepte că se confruntă cu o problemă de mari proporții și să înceapă un proces real de schimbare. Echipa Centrului FILIA face o muncă uriașă de cercetare și propune soluții ca să sporească siguranța studentelor.

Imaginează-ți: ești studentă, ești la facultate, în zi de examen. Profesorul, un bărbat, se uită în jur și spune: „Băieți, vă rog să părăsiți sala. Fetele vor da oral.”

Sau asta. Ești în biroul unui profesor și vorbiți despre cercetarea ta pentru licență. Îți spune că n-o să fii o cercetătoare bună dacă nu ești mai spontană și mai relaxată. „De exemplu”, te întreabă, „ce-ai face acum dacă ți-aș spune să te dezbraci?” 

Sau asta. Este weekend, ești cu ale tale, și un cadru didactic – bărbat, femeie, nu contează – îți apare în WhatsApp. Spune că are numărul tău de la facultate și vrea doar să vadă ce faci în timpul liber, și să afle ce zodie ești. Cu siguranță o poate corela cu distracții de weekend care ți se potrivesc 😉.

Sunt acceptabile comportamentele astea?

Ce-ai face dacă ți s-ar întâmpla ție, colegelor sau apropiaților tăi?

Și ce ar trebui să facă universitățile când află că studentele și studenții lor trec prin astfel de situații?

*

Adela Alexandru și-a pus aceste întrebări după un internship la Centrul FILIA, o organizație feministă care luptă din 2000 pentru egalitate de gen și respectarea drepturilor femeilor. Era 2017, Adela avea 19 de ani, era în anul II la Școala Națională de Științe Politice și Administrative (SNSPA) și își dorea să vadă toate formele de hărțuire sexuală interzise de universitate.

Auzise sugestii și aluzii pe la cursuri, despre profesori care flirtau cu studente, dar și povești mai grave, cu profesori care se dezbrăcaseră în fața lor, cum s-a întâmplat cu profesorul Dumitru Păduraru de la Iași. Un sondaj național făcut pe atunci de FILIA i-a confirmat Adelei că una din două femei știe că există hărțuire sexuală în universități.

Și-a adunat curajul și a urcat la ultimul etaj al facultății, vârful unei clădiri de sticlă care aduce a sediu de multinațională și pe care studenții îl considerau „etajul interzis”, căci găzduia conducerea. „Când se deschid ușile la lift la etajul 8, intră foarte multă lumină și parcă auzi îngerașii”, glumește astăzi Adela. „Parcă eram în rai.”

Urcase în rai alături de colegele cu care strânsese peste 600 de semnături de la studenți, profesori și personal auxiliar. Scopul lor? Să convingă SNSPA să adopte o politică universitară care să sporească siguranța studentelor, politică pe care s-o atașeze Cartei Universitare și Codului de Etică, documentele fundamentale ale unei instituții de învățământ superior.

Adela Alexandru, Centrul FILIA: „O încadrare mai clară [în universități] a întregului fenomen de hărțuire sexuală ar ajuta în a crește siguranța tuturor.”

La SNSPA, nici carta, nici codul de atunci nu defineau clar formele de hărțuire și nici cum ar trebui prevenite sau pedepsite. Existau doar afirmații generale precum: „Un astfel de comportament este interzis cu desăvârșire”. Ce doreau Adela și colegele din Inițiativa AS (Acționăm pentru siguranță în universități) era să le adauge un document cu exemple concrete de comportamente cu conotație sexuală: de la cele evidente, ca atingeri sau avansuri directe, până la glumițele și aluziile mai subtile, însă la fel de nedorite. „Hărțuirea sexuală nu depinde de intenția persoanei care hărțuiește, ci de impactul pe care comportamentul de hărțuire sexuală îl are asupra victimei”, scriau ele. Propuneau și o serie de bune practici pentru a raporta și evalua hărțuirea sexuală și discriminarea de gen, dar și sancțiuni.

Inițiativa în sine era un „match made in heaven”, și-au spus: cercetează o problemă de care sunt conștiente majoritatea colegelor, fac o campanie de informare și strâng sute de semnături, totul într-o universitate menită să insufle tocmai valori democratice precum apărarea drepturilor omului și participarea. „Nu văd de ce nu ar fi toată lumea de acord”, le spusese și un profesor, pe atunci președintele Senatului universității. 

Doar că în rai lucrurile n-au funcționat cum le visaseră pe pământ.

Studentele au ajuns cu foile cu semnături în mână la „etajul interzis” și angajații SNSPA s-au blocat. Funcționarii se perindau dintr-un birou într-altul și nimeni nu știa ce să facă: nici cu foile, nici cu studentele. „«Păi voi știți ce înseamnă să schimbi Carta?»”, își amintește Adela că le-a întrebat cineva. „«E ca și cum ai vrea să schimbi Constituția țării.»” 

O secretară le-a luat peste picior: „«Ce ești așa serioasă, piticule?» Mi-a tăiat tot entuziasmul, tot elanul”, spune Adela. „Apoi, doamna aceasta a început să spună că «haideți, domnișoarelor, asta cu hărțuirea sexuală, știți cum e. Eu am lucrat în multe locuri înainte să fiu aici. Bărbaților le place să-ți spună. Trebuie să o iei ca pe un compliment. Ce sunteți așa furioase?»”.

Până la urmă, SNSPA a acceptat semnăturile, însă sentimentul cu care a rămas Adela după vizită nu era încurajator. Spera că numărul celor care semnaseră va conta și că Senatul facultății va lua documentul în seamă.

„Dacă ar putea să ignore două, cinci, zece voci, nu pot ignora 600 de voci. Dar au făcut-o.”

Una din două femei știe despre hărțuirea sexuală în universități

Au trecut aproape șapte ani de atunci. E 2024 și Adela e expertă în egalitate de gen la FILIA, unde continuă să cerceteze, să scrie politici și să obțină semnături și susținere pentru același subiect: prevenirea și combaterea discriminării de gen și a hărțuirii sexuale în universități. Pe lângă această cauză, FILIA face activism împotriva tuturor formelor de violență de gen, cât și pentru sănătate reproductivă, drepturi sexuale și implicarea civică a femeilor.

Adela nu mai crede în uși de rai birocratic care se deschid să îmbrățișeze dorința studentelor de a avea mai multă siguranță în săli de clasă, campusuri și în interacțiunile private cu colegi sau cadre didactice. Însă știe că e nevoie urgentă să se schimbe ceva, fiindcă hărțuirea sexuală și alte forme de discriminare de gen sau abuz de putere continuă nestingherite – și în fosta ei facultate, și în altele din toată țara.

Un studiu exploratoriu al FILIA din 2020 confirmă cifrele pe care le strânseseră anterior: jumătate dintre studente știu că există comportamente de hărțuire sexuală în facultăți, și o treime le-au trăit. Asta arată și un raport al asociației ANAIS din 2023

În ultimii ani, impulsionate și de valul #metoo din întreaga lume, tot mai multe studente au vorbit despre cazuri de hărțuire sexuală sau comportamente ale profesorilor. Unele au devenit publice – cum ar fi cele de la Universitatea de Artă Teatrală și Cinematografică (UNATC), unde mărturiile publicate de Rise Project au determinat facultatea să interzică relațiile între profesori și studenți într-un cod de etică actualizat. (Scena9 a publicat mai multe articole despre ce-a urmat la UNATC și cum se poate schimba acel mediu.)

Adela crede că ușile instituțiilor se vor deschide până la urmă, chiar dacă împinse.

23 de ani de muncă pentru schimbare

Centrul FILIA a fost fondat în 2000 de o primă generație de activiste feministe. A pornit susținând dezvoltarea educației de profil și a masteratelor de studii de gen, iar azi este una dintre vocile principale împotriva violenței de gen și organizația care publică regulat un Barometru de Gen. FILIA are în prezent cele mai multe angajate de până acum și plănuiește ca într-un 2024 electoral să publice rezultatele unei cercetări despre interesele politice ale femeilor.

Adela și echipa FILIA au lucrat în ultimii doi ani la TRUST, un proiect în care au analizat ce spun codurile de etică a 85 de universități publice și private din țară, claritatea informațiilor existente și implicit disponibilitatea celor care conduc aceste instituții de a face mai multe pentru siguranța studentelor. Concluziile sunt tranșante: „Interesul scăzut pe care universitățile îl afișează față de hărțuirea sexuală nu face decât să perpetueze raporturile inegale de putere și credibilitate dintre femei și bărbați și să contribuie pe termen lung la creșterea inegalităților de gen și la o societate patriarhală și toleranță la violență.”

Cât le pasă universităților?

Niciun angajat dintr-o universitate nu ar spune că tratează cu ușurință problema hărțuirii studentelor. Însă, dacă ne uităm la modul în care sistemul se preocupă activ de siguranța lor, povestea este diferită. 

Proiectul FILIA care a analizat 85 de coduri de etică – adică documentele care spun ce nu e voie să faci într-o universitate – arată că majoritatea menționează discriminarea, însă doar o treime o definesc. Niciun cod nu definește discriminarea pe baza genului. 38 dintre ele menționează hărțuirea sexuală, însă doar 12 oferă și o definiție. 

Cele care o fac se bazează pe definițiile hărțuirii sexuale din legislația românească, și ele abstracte și incomplete. În majoritatea cazurilor, definițiile din codul de etică nu sunt însoțite și de exemple de comportament, iar acesta este principalul obstacol pe care îl au studentele în a numi ce li se întâmplă. Universitatea „Lucian Blaga” din Sibiu e printre singurele care spune, în cod, că mesajele, telefoanele, remarcile cu încărcătură sexuală, enunțurile sexiste „constituite fapte de hărțuire sexuală”.

Chiar și cele care furnizează un astfel de text suplimentar sau o definiție, perpetuează mituri și responsabilizează mai degrabă victima, sub pretextul că nu s-a opus destul de vehement.

Majoritatea insistă totodată pe natura fizică a acestor acte, în detrimentul oricăror abuzuri verbale. Ideea contactului fizic sau a coerciției ca fiind singurele forme de hărțuire sexuală este atât un mit, cât și un obstacol, spune echipa FILIA. Astfel, sunt minimizate sau ignorate formele mai subtile și atotprezente: de la profesorul care îți spune „păsărică”, la cel care-ți spune să stai în față, să te vadă mai bine, sau cel care te izolează de grup sub pretextul că te va ajuta în carieră, apoi te scoate la o cafea și ajunge să-ți facă avansuri. Dacă îi atragi atenția că nu te simți confortabil, îți va spune că „ți s-a părut”.

Un singur cod dintre cele 85 analizate de FILIA enumeră pașii pe care o studentă îi poate urma în cazul în care a fost victima oricărui tip de hărțuire și niciunul nu furnizează un șablon de plângere.

Definiții vagi

Definițiile hărțuirii sexuale din majoritatea codurilor de etică universitare sunt declinate din legi naționale, unde termenul apare astfel:

  • „Prin hărțuire sexuală se înțelege situația în care se manifestă un comportament nedorit cu conotație sexuală, exprimat fizic, verbal sau nonverbal, având ca obiect sau ca efect lezarea demnității unei persoane și, în special, crearea unui mediu de intimidare, ostil, degradant, umilitor sau jignitor” (în legea privind egalitatea de șanse (202/2002);
  • „Pretinderea în mod repetat de favoruri de natură sexuală în cadrul unei relații de muncă sau al unei relații similare, dacă prin aceasta victima a fost intimidată sau pusă într-o situație umilitoare” (În codul penal (286/2009).
Andrada Cilibiu, Centrul FILIA: „De ce e nevoie de atâtea generații care să fie carne de tun pentru agresori până când se face ceva?”

Andrada Cilibiu are 25 de ani și e expertă în drepturi sexuale și reproductive la Centrul FILIA, unde coordonează și activitatea în social media. În ultimii ani a făcut demersuri împotriva cazurilor de revenge porn și de hărțuire online și i-a ținut piept conservatorului Mihail Neamțu la TVR într-o dezbatere despre dreptul la avort, întrebându-l cum ar fi să-l oblige statul să-și facă o vasectomie. 

Pentru ea, rezistența instituțională la minime clarificări și adăugiri transmite un mesaj clar: „Siguranța voastră nu e o prioritate pentru noi. N-a fost niciodată și vă descurcați cu ce aveți, sunteți pe cont propriu.” 

„Să fii femeie în România e o chestiune de noroc”, adaugă Andrada. „Și când ești pe stradă, și când mergi la universitate, și la tine acasă. Noroc să nu ai un profesor care să te abuzeze. Noroc că nu pe tine te-a băgat în seamă profesorul de la curs, care e libidinos și agresor. Noroc că tu ai știut că universitatea ta ar trebui să aibă cod de etică sau poate ai dat un follow la FILIA și ai citit vreodată vreo postare despre ce ar trebui să se întâmple. Dar nu ar trebui să fie o chestiune de noroc.”

Ce cuprinde umbrela hărțuirii sexuale

Cristina Praz are 28 de ani și e expertă comunicare și egalitate de gen la Centrul FILIA. Spune că în perioada în care era studentă la Sociologie în cadrul Universității din București a văzut mai multe comportamente care au deranjat-o, cum ar fi un profesor care făcea continuu aluzii sexuale seminaristei de la cursul său. De asemenea, spune ea, unii profesori erau „libidinoși” și făceau „remarci scârboase”, dar nu s-ar fi gândit pe-atunci să numească comportamentele lor „hărțuire sexuală”.

„În perioada facultății, o profesoară ne-a întrebat dacă ne considerăm feministe și am fost, cred, trei persoane care am ridicat mâna”, își amintește Cristina. „Deși mai multe colege credeau în egalitate, le-a speriat termenul.” Asta se întâmplă și cu hărțuirea sexuală și alte comportamente inadecvate, spune ea – știi că te fac să te simți incomod, știi că sunt problematice, știi că n-au fost consensuale, dar ești reticentă să pui eticheta. „Uneori ne este frică să zicem lucrurilor pe nume, de parcă, dacă nu le zicem pe nume, nu se întâmplă.”

Cristina Praz, Centrul FILIA: „Dacă aș avea un mesaj mai optimist sau mai de încurajare ar fi că e important și doar să vorbești despre hărțuire sexuală; poate să te ajute foarte mult.”

Eticheta e importantă: e hărțuire sexuală și dacă un profesor te atinge fără consimțământ, și dacă, de față cu colegii, te roagă să faci o piruetă să te vadă din toate unghiurile, și dacă pentru lucrarea ta de licență îți face o invitație de a pleca din oraș, pentru a căuta împreună inspirație.

Lista de exemple contează, pentru că arată că hărțuirea pornește de la un dezechilibru de putere – aici între un profesor și o studentă –, însă se regăsește și în comportamente violente de la muncă sau de acasă. Un alt motiv pentru a nu ignora hărțuirea e pentru că declanșează anxietate, influențează stima de sine, afectează performanța academică, determină studentele să se auto-învinovățească sau, în cel mai rău caz, pot fi cauza depresiei sau chiar a unui comportament suicidal. 

Din dorința de a ajuta universitățile să se alinieze la standarde care există în străinătate, FILIA și Asociația Națională a Organizațiilor Studențești din România (ANOSR) au făcut un ghid de bune practici pentru prevenirea și raportarea hărțuirii sexuale. Ghidul conține definiții, numeroase exemple de comportamente inadecvate, modele de plângere care pot fi adresate comisiilor de etică și inclusiv sugestii de cum pot acestea să ancheteze și să soluționeze sesizările, fără a retraumatiza victima.

Toate concluziile și cerințele le-au formulat și într-o petiție către Ministerul Educației (ME). Au strâns peste 3.000 de semnături prin platforma Declic, pe care Cristina și Andrada au fost să le depună în persoană în ultima zi din octombrie. 

Când au ajuns la registratura Ministerului cu cele 100 de pagini de semnături, părea mai degrabă o clădire părăsită, își amintește Cristina. Era ca o poștă veche, cu un ghișeu ascuns în spatele unui termopan în care a fost nevoie să bată ca să li se deschidă. 

Până la momentul publicării acestui articol, la aproape trei luni de la depunerea semnăturilor, Ministerul nu le răspunsese. Nu a răspuns nici întrebărilor noastre despre acea petiție. MEN a refuzat să ofere Scena9 o reacție la petiție, spunând într-un răspuns prin email că nu poate oferi informații către terți. Cât privește hărțuirea sexuală, Ministerul nu consideră că are responsabilități dincolo de a oferi un cadru legislativ: spune că e reglementată de Codul Penal și că universitățile sunt autonome, așadar „răspund public pentru orice încălcare a prevederilor legale”.

De ce alte universități europene au politici mai clare?

Deși spera ca propunerile făcute la SNSPA în 2017 să ajungă în Senatul universității, Adela Alexandru și colegele ei n-au auzit nicio veste. În aceeași toamnă SNSPA a fost la știri, când profesorul Ștefan Stânciugelu a fost acuzat de o studentă că a sărutat-o fără voia ei.

În primăvara lui 2018, chiar înainte de a termina facultatea, Adela a vrut totuși să știe dacă politica împotriva hărțuirii pe care au propus-o cu sprijinul a 600 de semnături are vreo șansă. Așa că a depus o cerere pe legea 544 a accesului la informații de interes public. Fiindcă SNSPA nu i-a răspuns în termen, Adela a dat universitatea în judecată. 

Abia atunci a venit răspunsul. SNSPA spunea că Inițiativa AS formată de student nu are o formă juridică, deci cine era această Adela care trimite sesizări în numele lor? Apoi, Senatul discutase propunerea și decisese s-o ignore – școala considera că interzicea deja hărțuirea sexuală prin codul de etică, deci nu era nevoie de noi clarificări în regulamente și nici altfel de sancțiuni. 

Dacă nu sunt necesare extra definiții și exemple pentru ce e hărțuire sexuală, de ce totuși atât de multe universități europene au astfel de documente?

Iată o comparație simplă. Codul de etică al Universității din București definește larg hărțuirea și o încadrează la „comportamente interzise”: „comportament degradant, intimidant sau umilitor care afectează capacitatea unui tânăr de a-și desfășura activitățile profesionale sau științifice sau de a-și exercita drepturile, indiferent de formele în care s-ar putea manifesta aceasta (precum hărţuirea sexuală, şicanarea sistematică şi altele asemenea).”

Cel actual al SNSPA e mai elaborat, dar tot abstract: „Se defineşte hărţuirea sexuală ca avansuri sexuale nepotrivite (…), cerere de favoruri sexuale şi alte manifestări verbale sau fizice de natură sexuală care au legătură cu condiţionarea instruirii, evaluării, angajării, promovării sau participării la activitatea universitară.”

E greu să-ți dai seama dacă comportamentele enumerate în acest text se încadrează în aceste definiții vagi. Dacă primesc mesaje sugestive pe social media de la un profesor, este o încălcare a codului etic? Dar comentariile făcute despre corpul meu în timpul cursurilor? Și, mai important, Comisia de Etică care rezolvă eventualele plângeri le-ar considera încălcări?

Pentru a limpezi aceste dileme, pe lângă definițiile comportamentelor pe care nu le tolerează, alte universități europene oferă și exemple concrete. 

Universitatea Aarhus din Danemarca consideră forme de hărțuire sexuală contactul fizic nesolicitat, atingerile, mângâierile, ciupiturile, insinuările nedorite cu tentă sexuală, cum ar fi poveștile deocheate, glumele, comentariile despre aspectul unei persoane și atacurile verbale obscene.

Universitatea Catolică din Leuven în Belgia ilustrează comportamentele sexuale nepotrivite prin povești concrete, ce pot fi folosite ca studii de caz: „Alicia își scrie doctoratul sub îndrumarea supervizorului Marco. Marco are fiice de vârsta Aliciei și se poartă cu ea ca un tată: o tratează cu grijă, îi dă sfaturi bune și o încurajează. Uneori, însă, atitudinea paternă se reflectă și în gesturi fizice: Marco se apropie, o atinge pe braț când vrea să îi arate ceva într-o lucrare pe care o citesc împreună, o apucă de după umeri ca să o încurajeze. Ce ar trebui să facă Alicia? Nu îndrăznește să spună că îi displace contactul fizic pentru că se teme că asta le va schimba relația bună de lucru”.

Există o falsă percepție că totul e bine

FILIA a solicitat sesizările făcute la comisiile de etică din 52 de universități publice timp de cinci ani (2016-2021). Dintre cele 44 de plângeri înregistrate, 22 au fost referitoare la discriminare, 15 la hărțuire sexuală și 7 nu se încadrează într-o categorie clară. Autorii au fost bărbați în 93% din cazuri.

Cifrele nu sună chiar îngrijorător, nu-i așa? Dar cum se împacă cifrele din sesizările către universități cu studiile FILIA sau ANAIS sau cu alte zeci de rapoarte naționale și internaționale care spun, repetat, că România are multe de făcut în ceea ce privește egalitatea și violența de gen?

O explicație vine din faptul că victimele aleg să nu raporteze pentru că nu știu cum să încadreze comportamentul. Alteori consideră că „ar fi putut fi și mai rău”, mai ales dacă nu s-au simțit în pericol fizic. Se mai întâmplă ca studentele să nu raporteze din cauza discrepanței de putere: se tem că vor pica un examen sau, mai rău, licența. Se tem de expunerea publică de care ar putea avea parte și de cum va fi gestionat cazul. Și, chiar dacă trec de aceste frici, rămâne neîncrederea că se vor lua cu adevărat măsuri împotriva celor care le-au făcut rău. 

Studentele au toate motivele pentru neîncredere. Sancțiunile pe care le pot da comisiile de etică includ avertismente, suspendări în cazul unor ofense repetate și desfacerea disciplinară a contractului de muncă. Dar profesorii care au fost expuși public de decizii ale comisiilor sau în materiale de presă, cum sunt cei de la UNATC sau SNSPA, sunt încă acolo. 

„[Trăim] într-o societate în care le descurajăm pe femei să vorbească, le descurajăm pe femei să facă plângeri, le blamăm atunci când vin să facă plângeri”, spune Andrada Cilibiu de la FILIA. „Au toate probele din lume și toți martorii și tot nu reușesc să-și facă dreptate în justiția românească. Sunt complet singure.”

O altă explicație pentru rezistența la schimbare este ideea că „băieții sunt băieți”. Aceste tipuri de agresiuni au fost normalizate în viața de zi cu zi atât de mult, încât nu le mai observăm. Chiar credem că e o pierdere de vreme să le reglementăm. 

Tamara Ciobanu e implicată din 2018 în ANOSR, organizația studențească națională care a colaborat cu FILIA. Astăzi e masterandă în dezvoltare sustenabilă și managementul mediului la Universitatea Babeș-Bolyai din Cluj și spune și că, din păcate, așa funcționează universitățile din România. Fac schimbări mai puțin fiindcă le cer studenții și mai degrabă fiindcă există presiune din exterior: uneori din nevoia de a îndeplini cerințe pentru a primi fonduri, alteori din scandaluri publice. Le lipsește ceea ce Tamara numește „o cultură a calității”, care ar implica să facă lucrurile corecte și atunci când nimeni nu se uită. 

O dovadă că hărțuirea este neglijată la nivel instituțional vine chiar dintr-un raport pe care Universitatea din București (UB) l-a realizat despre ea însăși: „În comunitatea universitară există forme de violență de gen, de la comentarii sexiste și violență verbală până la incidente de hărțuire sexuală. Pentru UB, violența de gen este elefantul din cameră, deoarece nu există discuții publice, nu s-au efectuat cercetări până acum, nu există mecanisme oficiale clare de plângere și nici servicii pentru victime”.

Concluzia vine dintr-un raport realizat de o echipă în care s-au regăsit mai multe experte în studii de gen și a fost un prim pas care a făcut ca UB să adopte, în 2022, un Plan de Egalitate de Gen, prin care universitatea promite să promoveze „politici incluzive în toate activităţile”. 

Laura Grünberg, profesoară universitară la Facultatea de Sociologie a Universității din Bucureşti, a fost printre principalii autori ai raportului și astăzi conduce echipa de implementare a planului pentru primii trei ani. Grünberg, care face activism pentru drepturile femeilor din anii 1990, spune că accesul la finanțări viitoare pentru UB depinde și de existența unui astfel de plan. Ce fac ea și echipa ei e să se asigure că universitatea chiar face progres în cele opt arii prioritare: de la prevenirea și combaterea hărțuirii sexuale, la recrutare și retenție, la integrarea dimensiunii de gen în curriculă. 

Din discuțiile echipei FILIA cu reprezentanți ai mai multor universități din țară despre ce le împiedică să facă schimbări pentru a oferi mai multă siguranță studentelor reiese că, dacă ar face asta, ar recunoaște că au o problemă.

Tocmai asta e una dintre probleme, spune Constantin Vică, conferențiar universitar la facultatea de Filosofie și un membru activ al comunității de etică și integritate academică din cadrul UB. „O organizație matură etic își discută problemele, nu le ascunde sub preș”, spune Vică. 

E și poziția membrilor inițiativei VIDS (Vocea Împotriva Discriminării Studenților), un grup de studenți de la UB care a luat naștere tot în urma proiectului FILIA. Ce-și propune VIDS e să continue campania pentru siguranță în universitate, să facă traininguri în rândul colegilor și să-i sensibilize. Știu că, în acest moment, inclusiv mulți studenți și studente consideră că astfel de probleme nu există. Alteori pur și simplu râd și ei la glumele deplasate ale unor profesori. Cât timp nu există o formă fizică de violență, celelalte comportamente par acceptabile, deși nu sunt.

Deocamdată, VIDS a scris o serie de amendamente la Codul de Etică al UB, pe care își doresc să le prezinte cumva în Senatul universității. 

„Nu vrem anarhie. Nu vrem să întoarcem sistemul pe dos”, spune Teo-Dora Ionescu, membră a VIDS și studentă în an terminal la Facultatea de Drept. „Nu vrem să ne întoarcem noi împotriva profesorilor. Dar senzația, acum, e că siguranța noastră ar prejudicia siguranța lor.”

Există soluții în lucru

Cu mai multă conversație publică și mai multă conștientizare, percepțiile despre ce comportamente sunt acceptabile se vor schimba. Poate chiar în 2024, dacă toate inițiativele de schimbare recentă converg: de la actualizarea unor articole din Codul Penal, la apariția unui cod cadru de etică pentru întreg învățământul superior din România, la îmbunătățirea codurilor de etică și procedurilor de sesizare și intervenție la nivel de universități.

Datorită Planului de Egalitate de Gen al UB, astăzi există Biroul Incluziune, Echitate și Egalitate de Șanse, care oferă servicii sociale și de consiliere. Planul de egalitate, alături de alte documente importante e menționat din 2023 și într-o anexă a contractului pe care fiecare student este obligat să-l semneze anual cu UB. Anexa va apărea și în contractele angajaților. O semnătură nu garantează că documentele sunt și citite, dar e un pas înainte.

Tot echipa de implementare a planului din UB a redactat, alături de comisia de etică și membrii biroului recent format, o propunere pentru o nouă procedură de a raporta cazuri de hărțuire sexuală. Forma propusă ar permite biroului de incluziune să devină destinatarul sesizărilor, să înștiințeze ulterior Comisia de Etică, care să numească apoi o comisie specială, care să aibă în componență și experți de gen, și să ofere consiliere. Propunerea este în prezent în curs de avizare internă, înainte de a ajunge la Consiliul de Administrație pentru discuții și aprobare.

Asociația ANAIS a început o colaborare cu Universitatea Titu Maiorescu din București, care acum găzduiește în site un „buton roșu”, prin intermediul căruia pot fi sesizate, chiar și anonim, cazuri de abuz sexual în mediul universitar. Sesizările ajung direct la ANAIS, unde un grup de experți juriști le vor analiza, vor oferi consiliere victimelor care aleg să-și dezvăluie identitatea și vor putea formula plângeri sau notifica organele de poliție. Dacă plângerile conțin referințe la cadre didactice, asociația va informa universitatea pentru a putea lua măsuri.

Universitatea din Pitești și-a modificat Codul de Etică după o colaborare cu echipa FILIA – nu e atât de avansat cum și-ar fi dorit activistele, dar e un progres. Și la Universitatea Politehnică din Timișoara s-a constituit un grup de inițiativă care oferă informații asociațiilor studențești despre prevenirea hărțuirii sexuale.

La nivel național, o brumă de speranță vine de la instituția care supraveghează comisiile de etică, Consiliul de Etică și Management Universitar (CEMU). Deși FILIA a aflat că a fost doar o sesizare înaintată către CEMU pe hărțuire sexuală între 2016-2021 (și aceea respinsă), instituția ar trebui să redacteze un document care să devină un standard minim național în materie de coduri de etică. Este o cerință pe care Ministerul Educației o are din 2011 și pe care CEMU o tot amână; ultimul deadline încălcat a fost în noiembrie. (ME a evitat întrebările directe despre stadiul redactării codului, spunând, într-un răspuns prin email, că el „va fi adus la cunoștința publicului imediat ce acesta va fi finalizat”.)

Adoptarea acestui cadru minim ar putea declanșa o serie de modificări individuale ale codurilor de etică în 2024. Cercetătorul Constantin Vică e în favoarea unor coduri mai scurte, axate pe principii. Varianta ideală, spune el, e să anexezi codurilor politici universitare vii și îmbunătățite constant. Exact în genul celei pe care Adela Alexandru voia s-o introducă la SNSPA încă din 2017. 

„Cred că de profund ajutor ar fi un ghid, glosar, dicționar care să plece de la definiri, să treacă prin narațiuni de cazuri, să propună scenarii de gândire”, spune Vică. Acestea ar fi mai ușor de integrat și în programe de training și sesiuni de informare ale angajaților, ceva ce și-ar dori să vadă mai des, căci ar întreține o cultură a dialogului despre cum vrea universitatea să fie. 

Poate cea mai ambițioasă încercare de schimbare a raportării la hărțuire a venit din Parlament, unde un grup de politicieni din mai multe partide a depus toamna trecută un proiect de lege pentru modificarea definiției hărțuirii sexuale în Codul Penal și adăugarea de pedepse mai aspre dacă aceasta se întâmplă în școli și universități. Legea a fost promulgată de Președintele Iohannis la final de 2023.

Cătălin Teniță, deputat din partea partidului Reper și unul dintre inițiatori, spune că dorința a fost de a rezolva trei probleme legate de hărțuirea sexuală din legislație – 1. să elimine ideea că pentru a fi hărțuire sexuală, un comportament trebuie să fie repetitiv; 2. să lămurească că hărțuirea nu are loc doar în cazul unui raport de muncă; 3. să înăsprească pedepsele pentru orice hărțuire sexuală comisă de cadre didactice din școli sau universități. 

Doar ultima modificare a fost aprobată și astfel, în acest moment, Codul Penal are un treilea punct la articolul 299, despre folosirea abuzivă a funcției în scop sexual. Până acum, „pretinderea sau obținerea de favoruri de natură sexuală” de către cineva cu un rol superior victimei însemna închisoare de la 3 luni la 2 ani sau amendă, respectiv interzicerea exercitării dreptului de mai profesa. Acum, dacă agresorul e profesor, pedeapsa va fi mai mare cu o treime.

Andrada Cilibiu de la FILIA e dezamăgită de cum a fost ciuntit proiectul de lege. Miza era tocmai eliminarea ideii de repetitivitate și lărgirea spectrului de hărțuire și în afara „muncii”, care ar fi inclus și hărțuirea stradală. Își aduce aminte că, în drum spre o întâlnire la Comisia Juridică din Senat, unde urma să discute despre modificările legislative, a văzut un bărbat care se masturba pe stradă. „Codul Penal ar trebui să acopere și situații de hărțuire stradală,” spune ea. „L-am filmat pe domnul ăsta care se masturba. Și când am ajuns la Comisia Juridică, am arătat filmarea tuturor oamenilor pe care i-am întâlnit în cale, să-i întreb dacă li se pare normal.”

Despre propunerile legislative n-au apucat însă să stea de vorbă, fiindcă Ministerul Justiției le-a transmis că are nevoie de mai mult timp și de mai multe informații. Ulterior, opoziția ministerului a și redus proiectul la o singură schimbare din cele trei propuse.

Teniță spune însă că inclusiv această modificare e un pas înainte. Pune reticența Ministerului Justiției de a aviza și celelalte modificări pe seama faptului că avem de recuperat față de societățile vestice când vine vorba de a înțelege ce înseamnă consimțământ.

Schimbarea va fi lentă, dar este inevitabilă

Echipa de la FILIA se bucură de schimbările la care au contribuit în cei aproape 10 ani de când se ocupă cu prevenirea hărțuirii în universități. Există mai multe spații sigure de conversație și, de bine, de rău, dialogul public și articolele din presă pun în gardă studentele în legătură cu anumiți profesori. 

Andrada Cilibiu spune că va continua să lucreze pentru mai multă siguranță în universități și fiindcă vrea să-i facă dreptate Andradei din anul I de facultate, care n-a avut pe nimeni alături să-i explice limitele relației dintre un profesor universitar și studenți. Spune că ea a reușit să se păzească de tacticile de izolare și de avansurile unor profesori de la SNSPA, dar că prietena ei nu. O schimbare durabilă ar însemna să nu ne așteptăm ca femeile, în special studentele, să poarte singure povara de a contracara avansurile unui profesor și să rezolve lipsa de implicare și curaj a unei instituții. „De ce e nevoie de atâtea generații care să fie carne de tun pentru agresori până când se face ceva?”

Adela Alexandru face acum doctorat despre cum influențează lipsa de infrastructură viața femeilor, la același SNSPA pe care a vrut să-l reformeze când era studentă. „Cred că sunt persoane care știu că eu sunt fata care a dat SNSPA în judecată și totuși rămâne acolo”, spune ea. A mai trecut pe la etajul 8 al clădirii, prin birourile pe unde odată încerca să lase 600 semnături prin care cerea mai multă siguranță. „Mi se pare că doar îi fac să se simtă inconfortabil când sunt acolo și-mi place treaba asta.”

În semestrul de primăvară va preda pentru prima oară față în față un seminar de gen și politică. Spune că, dacă s-ar întâlni cu un student sau o studentă care i-ar spune că vrea să facă o schimbare în facultate, ar fi „110% sprijin și suport. Cred că este o nevoie foarte mare de schimbări de genul acesta care se întâmplă de jos în sus”.

E suficient, pentru acum, să acceptăm că universitățile ar trebui nu tolereze astfel de comportamente. Dacă începem dialogul din acest punct o să descoperim că idei și soluții de îmbunătățire există numeroase. A crește siguranța studenților nu înseamnă că o sacrificăm pe a altora. „O încadrare mai clară a întregului fenomen ar ajuta în a crește siguranța tuturor”, spune Adela. „Pentru noi lucrurile sunt clare, le-am comunicat pe toate părțile posibile. Nu știu cum să fac asta mai clar de atât.”

*

Pentru binele acestei discuții, să facem asta încă o dată.

Imaginează-ți: ești studentă, ești la facultate, în zi de examen. Profesorul, un bărbat, se uită în jur și spune: „Băieți, vă rog să părăsiți sala. Fetele vor da oral.”

Sau asta. Ești în biroul unui profesor și vorbiți despre cercetarea ta pentru licență. Îți spune că n-o să fii o cercetătoare bună dacă nu ești mai spontană și mai relaxată. „De exemplu”, te întreabă, „ce-ai face acum dacă ți-aș spune să te dezbraci?” 

Sau asta. Este weekend, ești cu ale tale, și un cadru didactic – bărbat, femeie, nu contează – îți apare în WhatsApp. Spune că are numărul tău de la facultate și vrea doar să vadă ce faci în timpul liber, și să afle ce zodie ești. Cu siguranță o poate corela cu distracții de weekend care ți se potrivesc 😉.

Sunt acceptabile comportamentele astea?

Ce-ai face dacă ți s-ar întâmpla ție, colegelor sau apropiaților tăi?

Și ce ar trebui să facă universitățile când află că studentele și studenții lor trec prin astfel de situații?

Poți susține munca Centrului FILIA cu 4 euro în fiecare lună printr-un SMS cu textul „FILIA” trimis la 8864.

NOTĂ: Articolul a fost realizat în cadrul Burselor pentru jurnalism despre filantropie, program realizat de Asociația pentru Relații Comunitare și susținut de Lidl România.

MULȚUMIRI: Numeroși colegi jurnaliști au acoperit subiecte legate de hărțuire sexuală în universități de-a lungul anilor – Dela0, Inclusiv, Rise Project, Libertatea și alții. Tot ce-am sintetizat în acest text se datorează și muncii lor. La acest material a contribuit și Lavinia Niță.

RESURSE: Ghidul FILIA despre hărțuire sexuală e disponibil aici. Poți descărca un model de sesizare a unor comportamente de hărțuire sexuală aici

Share on facebook
Facebook
Share on twitter
Twitter
Share on linkedin
LinkedIn

Editorial Board Recommendations

Subscribe to our newsletter

More ways to do Galati well

More ways to do Galati well

by Bogdan Dinca

Galati has gone through two major crises in the last two years – the pandemic and the flight of Ukrainian citizens from war. The Galati Community Foundation has managed to mobilize local resources not only to cope with these crises, but also to continue projects such as the Științescu Fund and the Half Marathon, which create opportunities for education and civic initiatives.

REFUGEES SAFE

Ten children look closely at the pictures that Miroslava shows on the laptop. They are "vyshyvanka", traditional Ukrainian shirts, usually worn on holidays and special days. Anya explains the details of each suit and then shares clips with the children that they are going to color.

"All children have such costumes at home. Sometimes they talk about them with us and tell us that they lack them. That's why we wanted to do some activities with them that would remind them. They know the colors, they know the ornaments and they like to color them," says Anya. Miroslava adds: "at first, the children were talking about explosions, alarms and all these sounds. But now they are in comfortable, safe conditions, surrounded by love and kindness. It's become easier for them, they're starting to forget."

Anya and Miroslava are two of the three Ukrainian teachers employed at the "Clever Kids" kindergarten in Galați, where children who arrived here every day because of the war come every day.

In the first days of the war, Carmen Talabă, the kindergarten director, visited several refugee centers in the city and realized that she could help with what the association knows how to do best – to provide access to education to children, in this case to the Ukrainians. He launched into social media the idea of creating a class for them and the desire to find cadres from Ukraine. At first the teachers came voluntarily.

Anya is 37 years old, comes from Odessa and is a mother of two daughters. In Ukraine she has worked for the last four years as an educator in a private kindergarten and wants to use her experience to help families who left the country and stayed in Galati: "I'm staying in a shelter. At first, I did not know what to do, I had a lot of free time. Carmen told me she wanted to make a class for Ukrainian children and I wanted to help."

Fleeing the war was an experience that left traces: "I am also an artist and I usually travel a lot outside my country. But usually, when I leave, I know I'm going to come back. It's the first time in my life that I've left Ukraine and when I don't know when I'm going to come back. At first I thought it would take two to three days and it would all end. But it's not over. I left in a hurry, some friends called me and asked me if I wanted to come, we had ten minutes to decide.

No one knew where we were going, we just wanted to leave. It was hard at first. My friends left for Germany and I was left here alone. I don't want to go anywhere, I want to stay close to my country."

Kindergarten not only helps children, but also them, the adults who work there, says Anya. On her, activities with children help her give meaning to the happenings of the last few months." We play with children, sometimes they tell us funny stories. Children have this very special quality, they are not sad, they enjoy every moment. Now they don't talk about war anymore, they play, they laugh and we do the same with them."

In the first days of operation of the class for Ukrainian children, they were offered breakfast and some fruits: "We did not have funds for everything we need," says Carmen Talabă. "I applied to the Emergency Fund "Safe Refugees" of the Galati Community Foundationand now the children have all the meals included here and they do a lot of activities."

At the beginning of March, when Anya and the other Ukrainians were fleeing the war, the Galați Community Foundation team organized, together with other NGOs in the city and with the Galați Prefecture, a first meeting in which the collaboration between the authorities and the civil society to cope with the crisis was discussed. Through The Galați Customs, three to four thousand people entered every day, part of whom was looking for accommodation and needed help. The volunteers, present in customs from the first days of the war, were tired, NGOs tried to invest time and resources often beyond their capabilities, and the authorities were caught between the need for procedures and the bureaucratic process of their implementation.

Many needs arose: from the distribution of food to accommodation or transport, from the lack of translators to the necessary psychological support not only for refugees, but also for volunteers, from the lack of customs signage to the coordination of communication between volunteers and authorities. The Foundation assumed the role of mediator and organizer of these needs, by putting in contact the people, associations and institutions that offered their help, but also by granting non-reimbursable grants. Georgiana Mihailovici, vice-president of the Foundation, spoke at the timeabout the role that FCG fulfills in such a crisis:

"The role of the Community Foundation in Galați is to provide support to organizations through aid also received from Galați. Basically, individuals and legal entities contribute with funds and these donations arrive in the form of grants to the organizations at the grassroots. Now there are eight main NGOs, each responsible for a particular area. Some take care of food, others transport, accommodation, volunteers, legal assistance, medical care."

It was the first time they had sat at the same table with the authorities and coordinated their efforts. 

The war in Ukraine was not the first crisis for which the Galati Community Foundation sought solutions at the local level. During the pandemic, the emergency fund "Galați in safety" was launched, through which ten hospitals in the Galati area were supported.  

"In the pandemic, everyone worked as they could and chaos was created," said Georgiana Mikhailovich. "For us now it really is a very important moment that we manage to coordinate, even if we are far from perfection. We understand perfectly and those in institutions, they need procedures, they need ordinances, but until that time comes, we need food now. This is where the NGOs came in and did what they could, because in our country this legal part is much more relaxed than what happens within the institutions."

THE FANTASTICS DOWN AND THE HALF MARATHON

Mioara Munteanu is 45 years old and is an economist by profession. In 2016 she became the mother of Andrei, a child born with Down syndrome.

"Andrei is a wanted and assumed child. I knew he had Down Syndrome – I read a lot, but the reality is completely different than what is written. From the first day he was born, all I did was take care of him, because I knew he needed specialized help."

After Andrei was born, she searched in Galați for an association to help her give her child everything she needed, but she did not find it. This is how he decided to set up the association "Fantasticii Down", in which he brought a group of parents determined to improve the lives of children with this syndrome.

"I didn't think inclusion in society was going to be a problem. From a young age it seemed to me a normal child, like everyone else, but unfortunately we are criticized and judged by their physical appearance. And yes, there are still kids who look when we go to the park or to events. It probably needs to be worked in the family and in education, in order to understand what a child with a disability means. Let's not be surprised anymore, rather we ask a question. I have the patience to answer, when someone asks me about it. A lot of times people say 'but it's going to pass, right?' – so people don't know what this syndrome means. Or 'whose fault is it? Did you have anyone in the family?' This happens because of a genetic accident."

The need for communication, to turn prejudices into normality, made Mioara get involved in public events, such asthe Galați Half Marathon, organized by the Community Foundation: "that is  why we participate in such events, to see our world, to get to know each other, to include ourselves. Because these kids are a little bit different, too, but they're still kids. And they know how to play, to love. And they learn, harder , but they learn."

In 2022, the association founded by Mioara participated for the fourth time in the half marathon, along with eight other causes in Galați, such as the support of children with autism or those with a parent in the penitentiary or environmental causes. The mechanism of the event is simple: you can support one of the causes registered either by running on the day of the races, or by direct donations to the cause on the site.

 "At the Galați Community Foundation and at the Half Marathon we found a state of fair play. We promote our cause, we look for people to help us, they provide us with all the arsenal of communication and promotion. It seems to me an honest and clean place where people can see us. We feel like everyone else, not marginalized," says Mioara.

The association managed this year to raise almost three times as much money as it had planned. With the funds raised, Mioara aims to provide access to specialized therapies for children with Down syndrome: speech therapy, physical therapy, behavioral therapies. "A piece of the funds goes to something else. As others are kind to us, we also want to show that we can help, even if we are disabled, we can help our neighbor." Last year, the association helped with the money raised a children's ward at the hospital, with several medical devices. This year he set out to help a nursing home that has 15 seniors.

Simona Mușală, project manager of the Half Marathon, tells about what it means to organize such an event: "The work for the Half Marathon started in January, when we dealt with the formalities with the public institutions: we took the agreement in principle from the City Hall, the Gendarmerie, the Traffic Police. All permits stretch somewhere over three months. Then I chose the suppliers for T-shirts, medals, graphics. We try from year to year to be as innovative as possible and to take into account the feedback we receive over time."

Almost 150 volunteers were involved, who helped both on the day of the races and in the previous period, sharing, for example, participation kits.

ȘTIINȚESCU

In a classroom of the "Mircea Eliade" High School in Galați, twenty students of all ages listen to the physics teacher, Niculina Coman, who points to a mock-up and explains the project they have been dealing with in the last year: "Here we have a partially robotic farm, which a young farmer who does not have much funds to use. We symbolically put three cows on the conveyor belt on which the food comes. We have straw bales, fodder plants. From Lego pieces, the kids made a summer stable with vents, a fountain."

Iulian, one of the eleventh graders, the "clear head", as the teacher calls him, enthusiastically completes: "we also have solar panels, which supply electricity to a barn!" 

He talks passionately about the work he has done in the project. He says that he has always wanted to build a robotic arm, but he lacked both the necessary technology (in this case a 3D printer) and the funds for electronic parts. The "Smart Farm" project, with which professor Niculina Coman applied to the Științescu Fund, ensured her access to both.

About fifty children worked on the project, who also received the help of students from the Faculty of Automatic Control and Computers. They came up with the idea of using Arduino modules instead of Lego parts and mechanisms. The children learned programming and how to combine different technologies.

One of the objectives of the program was to provide collaborative opportunities for students from as many classes as possible. For example, children from human profiles were involved, who took care of the design part, and an important part of the project was that of mentoring. Lucia and Bogdan, from the tenth grade, were also mentors for the children in the first grade. At the first meeting with the children, the two had great emotions, their voices trembled and they did not know what to expect: "The experience of mentoring was more difficult than that of a student. We didn't know if the kids understood what we were explaining to them, although we had a pretty well organized text. We had to think about how to explain them understandably, how to make them understand. I basically had a teacher experience. You have to be patient."

Iulian explains what he managed to build with his colleagues:

 "We have two automated systems. The irrigation one consists of a sensor that permanently monitors the moisture level of the soil. We have a converter from analog to digital, and all Arduino modules have one bluetooth module at a time, so all the information is sent to our phones. We have a pump that we can operate using a relay or program it to activate automatically at a certain level of soil moisture."

Also through Arduino, Iulian also made his biggest project: a robotic arm that replaces the human workforce. "It's very accurate, effective, it doesn't ask for food, it's asking for money. Now it's connected to the laptop, but it can also be operated from the phone." In the future, he would like the farmer to act everything on the Internet.

Iulian most likes to combine the hardware part with the software part. "You also need knowledge of electronics, of mechanics. At first I had no idea what a relay does, but now I know it very well. In the future I would like to be a software engineer in the automotive industry. This robotics group opened my eyes, and the funding helped me the most." 

Niculina Coman says about the group of students she works with that they are all dreamers. In her 32 years of education, she has constantly tried to get involved in giving children as many opportunities as possible to work practically with the notions of physics she teaches: "The mind has to keep it awake all the time. And you can't keep her awake by watching TV.

You know how school was done before, you had to deal with what you had in the lab. And I wanted these kids to have more. I like at the grassroots, to understand the children what they are doing, with a practical, palpable example. You learn the theory today, tomorrow you don't know it anymore."

She went with the kids to all sorts of competitions. He had students in the class who qualified for international Olympiads, but the lack of funds prevented them from making the trips. In time, she learned to seek funding, as is the one from the Galați Community Foundation: "I learned about the Științescu Fund from a colleague in 2019. I had the idea: the lack of parking. I talked to one of the students, with Stefan, I asked him if we could make a mock-up of the bunk parking lot. He told me yes and I applied. I learned on the fly, I made phone calls, I asked other beneficiaries of the program how they did it." At the next edition of the fund has already written the application for an environmental program, which is based on photovoltaic panels.

In the two editions so far, the Științescu Fund has financed in Galați 20 projects, in which almost 3,000 children were involved. Across the country, over 450 educational projects in science, technology, engineering and mathematics have been supported in 13 regions of the country.

GALAȚI COMMUNITY FOUNDATION

 In addition to the Științescu Fund, the Half Marathon and the emergency funds opened for the crises of the last three years, the Galați Community Foundation is also carrying out other programs for the community in the city. Liliana Cristea, executive director of the foundation since 2019, explains: "Our role is as a financier, facilitator, curator of resources and opportunities. We support community transformation by engaging human potential and local resources. Our vision is a community that is aware of its potential and that explores, creates new solutions and acts collaboratively. Our goal is to make Galati at home, a 'home' from which we do not want to leave."

The Foundation appeared in 2014 as an initiative group, and in October 2015 it became a well-documented foundation, founded by people from the city, with the support of the Romanian American Foundation and the Association for Community Relations.

Today, the foundation is part of the Federation of Community Foundations in Romania, along with organizations from other 14 cities. The Federation helps local foundations to develop and professionalize themselves, by developing funding mechanisms and by supporting in various forms the national network of foundations. Some of the programs, such as the Științescu Fund, can be found in several cities, and the community foundations that are part of the network recommend each other to national funders and exchange information about their projects.

Alina Kasprovschi, director of the Bucharest Community Foundation, tells about the conditions that must exist in order to create a community foundation recognized by the federation: "One – to have a community as cohesive as possible, to have some initiatives, some people who do well and two – to have a strong enough local economy, because the community foundations are generally financially supported by local money."

This is also the case in Galati, where the Community Foundation is constantly trying to increase the involvement of local resources. If you want to support the galatian community, you can do it as a natural or legal person here.



The article was produced within the Journalism Scholarships on Philanthropy, a program developed by the Association for Community Relations and supported by Lidl Romania.

The article was published on the Documentaria.ro and can be found here (http://www.documentaria.ro/content/archives/48300 )



Share on facebook
Facebook
Share on twitter
Twitter
Share on linkedin
LinkedIn

Editorial Board Recommendations

Subscribe to our newsletter

Old age does not come with fiddlers

Old age does not come with fiddlers

Articol de Ruxandra Pătrașcu-Maian

Two women eat fruit fry in a bright apartment on the ninth floor. They are encircled by a time-peeled furniture, on which a bunch of polenta pots, many coffee pots and jars of chamomile tea have cooled. Cold teas are the favorite summer drink of Mrs. Elena Marin, 75 years old, this also because she thinks that the water in Bucharest is not drinkable. The cake is the delicious gift brought by Maria, 21, who wants to show her affection for her new septuagenarian friend. I look at them and remember the last coffee I drank with my grandmother before she died. From here to grandpa it's just a fracture of thought.

One of the most vivid memories I have with him is from the summer of 2020, when my dad called me worried that he wasn't answering his phone. He asked me to pay him a visit. I got to the front door and knocked three times, but nothing happened. Not even after the fingers pushed with annoyance and power into the doorbell or the fists thrown into the door. That silence raised my pulse in my throat and the commotion settled in my thoughts: "is it safe to be home? failed? why doesn't it make any noise? why not throw an object on the floor? does he hear me? is he dead?". I couldn't stand in front of the metal door until my dad arrived, so I swirled around the block with a branch in my hand, hitting all the windows of the downstairs apartment and screaming through the ajar one with the hope that maybe grandpa would make a noise to show me that he was alive, if not that, at least to know that help was on the way.

As he parked the car, Dad ran to the garage set up by grandpa where he knew he would find a metal staircase. With her in one arm he chased up to the lip of the balcony. After supporting the staircase he wrapped a piece of fabric over his hand and broke the glass. He plucked the pieces of glass that could have scratched his flesh and curled up through the metal dial. From the balcony he saw his father fall by the bedside. With his broomstick he broke the thermopane, and then he yelled at me to call the ambulance. Grandpa was conscious, but he couldn't move. That moment was the first major event that suggested that grandma's death affected him worse than we understood and that loneliness might be a threat to his life.

Mrs. Elena's kitchen on a Thursday afternoon meal.

We age faster than ever and are not ready for it/"Time must be lived, not killed"/The decade of aging

"Loneliness feels like an end."

"It's like I'm on the bottom of the sea."

"It's like a black hole that I can't get out of."

"I have this constant feeling of killing time. The death of time... time must be lived, not killed."

"Loneliness looks and feels like a desert."

"It makes me feel like I have broken wings."

"It's a pain, not physical, but mental."

These are just some of the testimonies that people from the NGO " Never Alone" have collected from the elderly they are witnessing. Population ageing is a global phenomenon, and by 2050 the proportion of people over 60 in the world will double, from 12% to 22%. By 2030, 1 in 6 people in the world will be 60 years of age or older, according to the World Health Organization. That is why the United Nations has declared the years 2021-2030 the decade of healthy aging: it is necessary for states to rethink multiple social systems to ensure dignified aging.

By 2050, there will be almost 500,000 people in the EU who will be 100 years old. The phenomenon of an ageing population has been evident for several decades in Europe. This process is determined by the increase in life expectancy, the historically low fertility rates and, in some cases, the migration – as is the case in Romania. In our country, it is estimated that in 2050 one in four Romanians will be retired, which will make us one of the oldest companies in the EU. What are we going to do with the people we are socially isolating today, and what does decent ageing mean?

Cătălin Dinu, executive director of the NGO "Never Alone", says that the loneliness of the elderly is installed in three stages:

  • the loss of connection with the self, because the elder can no longer do the things he usually did;
  • lack of close connections, because loved ones die or move away precisely because it becomes harder to meet;
  • the disappearance of social circles, because the elderly are perceived as little relevant and become invisible, without an active role in the world they live, which leads to a deep disconnection, both with the self and with the outside.

The MISSION of the NGO is to provide vulnerable elderly people with a dignified ageing, but also to make us, as a society, understand that people also matter after retirement.

Maria listens to the stories of Mrs. Elena's youth.

The program of "Never Alone" focuses on the idea that each of us needs others to be seen, to have an external motivation or purpose and especially to keep us physically and mentally healthy. So they initiated a social project where people who want to, that is, volunteers, enroll in the program to create a social connection with an elderly person. Then the representatives of the organization connect the volunteer with a single old person, and the pair decides together a schedule of joint visits and activities. In 2021, the people from Never Alone, managed to be with 245 elderly people with the help of 266 volunteers. The organization does not impose specific activities and clearly emphasizes that the role of the volunteer is not that of a social worker, far from it, but simply of a man who sees himself with another man at a story, that is, two people who seek friendship.

Do you want us to be friends?

A 70-year-old woman enjoys the sunset light in Turkey's Golden Bay, with the innocence of the child who finally received the coveted gift. She can't believe it to the point where her operated legs have worn her and she feels the mistress of the world. It's 2017, and Mrs. Elena Marin had not left the country until she retired. He finally fulfills the desire of his life: traveling.

Mrs. Marin Elena in her kitchen.

In recent years, she has been interested in two events in Bucharest: the book fair and the tourism fair. So every year he was looking to go on a trip. Turkey has whetted her appetite and shown that she is not too old to fend for herself. After a while, he found another trip to Malta where he was told that he could go, without feeling judged for the limitations with which old age comes, because the guide will take care that the group respects his rhythm. She did not have high expectations from her adventure, it was also enough for her to sit on the terrace in the sun. But after she got on the plane something changed, and when the guide told them that they would have five days with five itineraries to choose from, Mrs. Elena lifted the cane in the air and asked impatiently: "can I pay them all?". When he tells the story, he's with his mouth up to his ears: "God, when I think about how much nonsense I can do!" The excursion guide gave it as an example because it moved very well, and even went out to sea on the Blue Lagoon in Malta. "Man, and when I saw myself there, I couldn't believe it. I am from the time of the Russians!" Now, at the age of 75 and with his voice extinguished, he feeds on memories, because he is ashamed to travel again. She thinks it's a burden for others because she has moments where her knees get stuck and she has to ask for help from those around her to sit in the coach seat.

Mrs. Elena is a woman who stubbornly strives to preserve her independence and dignity in a country for which the elderly are invisible until their votes are needed. It's always been hard for her to trust people, but now she's all the more complicated at an age where she knows she's fragile and vulnerable, although she doesn't like to be perceived that way at all. Even though her body needs a cane to keep her from falling that could keep her bedridden. Mrs. Elena moves slowly and walks with difficulty, the slowness of her legs also takes her by surprise at times. In the outside world it is surrounded by possible dangers, from some poorly built stairs, a stump coming out of concrete, any unmarked unevenness or any poorly defined step can be terminal. Not for her life, but for her quality of life. And in the house he has carpets that cling to the flip-flops, but there it's easier to keep the dangers in control. Falls are among the greatest enemies of the elderly because a crack or hip fracture can irreparably affect their mobility and limit independence. In the worst case, a fall in the house can mean heart failure or a deadly blow. Fortunately, Mrs. Elena left a spare key to the neighbor across the street, at least to have someone to open the door for her in case of an emergency.

She lives on the ninth floor in a Ceausescu block, trapped in her apartment like a tailless rapunzel and no prince. Millers Park is the first view that awakens his blue eyes every morning. In the last three years he has only gone out of the house for short distances, to the store, a few necessary urban trips to the doctor. The exception was the road to Botosani, her hometown, where she had to take care of her inheritance. She feels good in her apartment in Bucharest, it's the place where she is in a physical and emotional comfort that she hardly detaches herself from. Her home has the atmosphere of a past life, perhaps because Elena says she no longer lives for any future, but only for today. The door of her apartment is decorated with crucifixes gathered from the 11 countries she visited after her retirement, while the body still did not dominate her decisions. From the memories of those years, with the crosses strung from the top of the door to its bottom, Elena made her way to the cross for the last trip.  "When she burys me, I go out there," she says serenely and at peace.

Millers Park seen from the 9th floor.

Mrs. Maria Elena is the kind of elderly woman who went to an event of the Patriarchate not for the service, but to see how a drone flies. "I was curious to see how it worked. Here she is, there she is," she tells me with the smile of curiosity on her face, but she is quickly wiped out after remembering the drones in Ukraine. Before her retirement she was a biology teacher, a profession that fed her for decades, as well as the pride of being the first person in her family to take the baccalaureate and go to college.

As we talk, either at the kitchen table or at the desk in the study room, she wears her body with dignity, keeps her back straight and her blue eyes aroused and focused, and although she still runs away with words through memories, she knows where to resume her ideas without help. She doesn't smile often, she says she's been terrified since her husband's death seven years ago. That's when he felt he was on his own and he had to resist, whatever and whatever it was. She has no children, and only one brother lives from her family, often almost just by phone, but he is also too old for regular visits. It just has it on it. "I only trust these two hands. If I get tired of them, I rest and drink a little water. Sometimes they also deceive me. For now, I've done it myself, but I've started thinking about other needs. Everyone lives alone, everyone is born alone and dies alone. So don't think about others," she tells me when I tell her that I wonder how we can build more inclusive and integrative social systems for the elderly. "You don't have time, I tell you," she says with the wisdom of the man who came to terms with the idea that the present is her main ally.

In mrs. Elena Marin's life, the people from Never Alone entered through a poster pasted in the elevator. The same was true of Maria, the volunteer who for almost a year has been helping her to appease her loneliness, like a surrogate granddaughter. Loneliness increases with age, but it lives in all of us. Maria Adam is 21 years old and — when she doesn't work part-time at the Regina Maria call center — she attends post-secondary nursing classes. What brought her close to Mrs. Elena, however, was her childhood because she comes from a family with divorced parents. "I know how bad it is to be alone. I thought it's not just about how I help this woman, but that I'm helping myself, it's a mutual complement. And we can feel alone just like the elderly. It's about empathy," Maria said to me one morning over coffee.

While she was little she was staying with her grandmother, who she thinks had Alzheimer's, but who has never been diagnosed. The young volunteer intuits that the part of her that feels guilty because she was not ready to take care of her grandmother is present in the relationship with Mrs. Elena.  Maria believes that her family did not understand at the time what it meant to care for a person with a neurodegenerative disease.

On her first visit to Mrs. Marin's house, the Volunteer Never Alone was two hours late because she got lost. It was her first month in Bucharest and counting on the fingers of the bus stops did not help her much, because the RATB had changed the route. Her phone screen was broken, and although she tormented her eyes with Google Maps, halfway through she also ran out of battery on her phone. "I asked from man to man where the Pantelimon hospital was, then I got to a barbershop and with my eyes in tears I asked them to charge my phone, and then I called Mrs. Elena. The poor woman was waiting for me by the door that she did not hear the intercom. It was a shameful first meeting."

Maria's story also describes the dynamics of the relationship between the two, because at first Mrs. Marin had a very difficult time letting Maria do things for her, "it took a long time to gain her trust. Now it's OK, she calls me to tell me what to buy, but before that it was very hard for me to convince her to buy her a loaf of bread, although she is moving very hard being operated on her leg." At the beginning of the visits, Mrs. Marin was skeptical and often asked Maria why she wanted to do this, what her interest was, what she wanted to achieve. She found it hard to believe that it was just volunteering, and that amused Maria because she thinks it's OK to do things without wanting to get anything.

In Maria's imagination, the interaction between them would have gone much easier with a simple reply: "Hi, I am Maria, do you want us to be friends?", but she quickly realized that she needed patience, to give Mrs. Elena the chance to settle in. "She can't be like me, she can give everything at first, she's afraid of being bad people with her." – Nelson Mandela Their relationship grew gesture by gesture, as Maria says. The first times she tried to convince her to drive her home, an initiative that Mrs. Elena bared without the right to appeal, because she is stubborn and cares about her independence, but at the same time she is shy and did not want to bother her. Maria had a hard time accepting this, but she gave Mrs. Elena space, even though she was worried about how difficult it would be for her to get home. "I'm going to learn to be more thrifty, and for her to accept to receive," and now there are still reservations between them, but they're more relaxed than in the past.

"There's no one next to her and that's the problem. We usually talk about everything we do that week and not many things happen", maria describes Mrs. Elena's loneliness. The lady's health preoccupies Maria, because she imagines the vulnerability she can feel, but also because she knows how lonely she is, so the thought of a possible depression was not far away from her. In the winter she looked for books on how depression manifests itself in the elderly, to understand what she could do and how she could be present in Mrs. Elena's life in a favorable way. "I was bringing her books because I was thinking about how to keep her busy. I couldn't stay longer with her or visit her more. I don't know how I would react if something happened to her, to know that I'm not going to her anymore or things like that. Volunteering becomes very personal and you don't see it as an obligation, it's a thing in your nature. I couldn't give up. I told her I was inviting her to the wedding," says Maria with a laugh.

Photo taken by Mrs. Marin's husband in the Press Park.

"We try not to position the volunteer as a savior"

Bianca Pintilie is a program coordinator at "Never Alone" and she also has the supervision of the relationships that are formed between volunteers and the elderly, she must understand their needs and work towards fulfilling them. He knows that they need to do more for their volunteers, which is why for seven months he has been organizing an online support group in which for two hours he talks with the psychologist of the organization. Meetings with volunteers are recorded and used as a virtual library, because they can learn from them how to manage the relationship with the new people in their lives. They use guidelines on the basis of which volunteers can recognize signs of depression or dementia in the elderly, and if they notice them, they are urged to notify the NGO, which contacts their legal guardian and recommends that they consult a specialist. "We try not to position the volunteer as a savior in the relationship with the elder, but to understand that they are there to be a support. They're both equally important in this equation." It's something that he admits that they also face in NGOs, because a lot of them want to change the world, but it's essential that they understand their borders.

"It's a very hard job for us," Bianca Pintilie explains to me, on the terrace of the "Never Alone" center. It refers to the fact that working with the elderly is not only about convincing them of what they are doing, but also explaining to them what an NGO means and why there is someone who does not ask you for anything and does not want anything from you!? "It's very difficult for them to understand what volunteering means, why these people come without interest, only in their time community work was patriotic work and they were forced to do it."

The plastic figurine is named Tache, after Mrs. Elena's father, and sits at stories with her daughter's favorite uncle. The wooden figurine is carved by Mrs. Elena's brother, and the pheasants from above were hunted by her husband.

Distrust is a leitmotif in our society, but it is getting worse with age. The elderly are also skeptical of their work, even if they are a registered organization, whose advertisements they see on TV and about which they can read on the Internet, the fear of being stolen or tricked is great.

To increase their trust in the organization, Bianca says, the elders need to know that there is a boss behind him, that it is an authority that protects them from possible abuse. A volunteer told Bianca that at the beginning of her relationship with the elderly woman she was visiting, she wrote down in her diary all the details about her: name, surname, age, address, details related to her financial condition, "because she wanted to make sure that she was not a person who wanted something from her, she felt the need to have a way of control".

To make them trust them more, they come up with an extra layer of confirmation — if the social worker isn't enough, you go to the program director, if that's not enough, it goes on and so on. In addition, the beneficiaries sign a social services contract before starting volunteering, which they insist that the beneficiaries read carefully, and if there is any person who does not want to sign, they withdraw because they do not want to endanger the volunteer. "We enter a man's house, you can't get in like that anyway. What if a situation arises and our volunteer has no legal basis for being there?". I ask for a criminal record of the volunteers in order to check them and create a system as safe as possible, and with the elderly who are more skeptical they go to a lawyer who guarantees them the veracity of the service contract. It is important that both parties want to participate, both the volunteer and the elder, the members of the organization do not try an absolute work of persuasion to the elders because they have done this outdone and have accepted that forcibly caring does not work.

Opening the day care center for the elderly believes it will help them build trust. "However, we ask them to let us into their personal space, it's pretty much and it's not easy. We open the door for them and maybe they open theirs too." The center — as they call it — is both the place where the NGO team works and the place where the elderly can participate in socializing activities. They did focus groups with the elderly to ask them directly what they wanted to do there, what they needed and desired from future events, a gesture that surprised many of them. "They don't have this exercise, to understand that someone asks for their opinion without any hidden intention and without punishing them if their opinion is not in line with that of those who ask for it."

"Elders need more care than they receive"

For the young woman who had no friends in the capital when she moved here, Mrs. Elena is both a grandmother and a friend, and sometimes Maria prefers interaction with her than with other people her age, because she feels more at ease in the company of the lady. Maria thinks that Mrs. Elena "simply filled that void when she had to". In addition, it connects her humor and the way she relates to life, and Maria feels that Mrs. Elena inspires and supports her to be independent. The kind of support he didn't have at home. Interacting with her helps her understand her profession better, not to dehumanize or infantilize the person in front of her, and that's an essential criterion when we relate to the elderly in our lives. The thing he understands and from the looks and words of surprise I receive on the street from strangers. One day they were walking around their arm and a gentleman made a pirouette after them and shouted to them "lady, granddaughter like this you still have!", the interaction that stole a smile from Mrs. Elena and Maria raised her eyebrows in wonder.

Maria and Mrs. Elena in the living room.

They don't have the same visions of life, nor could they, they were born in totally different eras. Maria wants to help people who are begging on the street, instead of what Mrs. Elena would put the police on them. But when it comes to Mary's future, they're on the same wave. "Mrs. Marin is very focused on her career," maria says, and when she knows that the volunteer has an exam, she does not receive her to visit and urges her to postpone. For her, it's important for Maria to build a life for herself, especially because she knows she's supporting herself and can't ask for money from home.

At nursing school, Maria was talking to colleagues who would like to go to pediatrics, but she seems more attracted to the geriatric area. The thought of administering treatments to children scares her, and on top of that is added the image of nervous parents. "Old people need more care and attention than they receive. They are at a point at the end where they need all the love in the world that they can receive," says the young volunteer. 

Mrs. Elena says that she still has control over her mind and manages to control the loneliness with occupations around the house, but "also in Maria I put my base. In my relationship with me, the fact that he's at the nursing home was an advantage. I have been strongly individualized all my life and now I do not show myself, but maria noticed, and to depend on others comes all the more difficult for me. I don't trust either the psychologist or the priest. Manage yourself is my expression," she says.

She knows what's going on with her. She is very aware of the degradation of her body, she understands very well that it will be harder for her on her own, she also knows that memory will leave her, and that at the moment she is suspected of a neurodegenerative disease. Read about these things with the consciousness of a person who has always appreciated information and who has created a room just for study, where the ritual of the armchair to read is still alive.

"Eh, life is complicated if you start to take it seriously. I took her seriously, only seriously, that's the flaw of my life," she says in a faded voice.

Mrs. Elena shows the flags that remind her of the countries she has reached since she retired.

Although she enjoyed her legs while she was in her retirement, and at 68 she was flying a balloon, and now she has a collection of flags from the 11 countries she has reached, she says that the transition from an active life to that of a pensioner has been difficult for her. That's why he postponed his retirement three times, he needed the idea of leaving the business to settle in it. To some extent, retirement came with an oppressive feeling, a mixture of emotions from shame, to helplessness, to insecurity and fear. She had to retire at 57-58 and when she reached the age she imagined that someone was working on her file. It can still be seen, at the window, in the office of the three-room apartment, how he shook something out the window when he heard the bell from the nearby church. "The feeling of hopelessness, of the bell, I hold it back and now, it's been 15 years since then."

The epidemic of loneliness/We live longer, but worse

Loneliness can become a new epidemic. Britain has a ministry dedicated to loneliness, Japan has an industry of searching for people who die alone in their homes, and in the United States of America an epidemic has already been declared. In our country, the data collected by those from Never Alone in partnership with Kantar (on a fairly small sample, however), shows that one in four elderly people in urban areas experience high states of loneliness, one in two people over 65 years old say they have a low level of social support or even lack, and people over the age of 75 who no longer have partners have even less support than those between the 65-75 age group. As expected, most of the support comes from your life partner, children, family or neighbors.

According to a study published in 2015, both real and perceived social isolation are associated with an increased risk of early mortality.

On the balcony, Mrs. Elena has a collection of stones collected from the visited countries. When someone asks her what she's doing with them, she tells them she's building her pool.

"Loneliness is a feeling, the perceived sensation between existing relationships and those desired by the patient. Social isolation is the objective state of having few social relationships or a rare social contact because they are sick who have social relationships, are not isolated, but still feel alone. Too often, both loneliness and social isolation are considered inevitable components of aging and not a serious and preventable problem," explains geriatrician Valer Donca. Lived over a longer period of time, loneliness increases the risk of emotional disorders such as depression, anxiety, and can also lead to substance abuse. It also has physical costs and exposes us to heart disease, strokes, hypertension, cancer, dementia and premature death. All of this actually means that it also has a pretty high economic cost on our medical systems. For example, an analysis in The New York Times estimates that social isolation and loneliness are associated with an additional $6.7 billion in Medicare spending and cost employers more than $154 billion annually in stress-related absenteeism.

"I remember the saying of a great clinician who said that a doctor is obliged to consider more than a diseased organ, more than man in his entirety, he must see man in his world", emphasizes the doctor. The feeling of loneliness is a risk factor similar to smoking 15 cigarettes a day, according to researcher Julianne Holt-Lunstad. It's also a risk factor for dementia and functional decline, meaning that an old man who sits alone may end up not doing his basic activities, the everyday ones that are essential for a truly independent living – to be able to eat alone, to dress alone, to get up out of bed, to go to the toilet alone – and the loss of these elements means the difference between living and surviving.

List prepared by Mrs. Elena for the visit to the doctor.

Romania has a chronic problem with its health workforce, but also with their distribution and mix of skills at territorial level, especially given the current demographic trends. "By 2050, more than a quarter of Romanians (27.7%) will be over 65 years old, and the proportion of those over the age of 85 is expected to increase to 8.5%, from 4.8% in 2019", writes in the study "Labor force in the field of geriatrics in Romania: the need to improve data and management". Or recent findings show that long-term care services for the elderly are underdeveloped and fragmented.

 

It should also be noted that geriatrics is a relatively new specialty in Romania. We have 13 faculties of public and private medicine, but only three geriatric departments, one of which — the oldest — is located in Bucharest. According to the same study, in 2018, there were only 157 practicing geriatrics and 85 geriatrics in training nationwide. Researchers warn that there is a huge difference between supply and demand for the future, when we will have more and more elderly people that we will have to take care of. In addition, professionals active in geriatrics have an uneven distribution "57 (36.3%) are settled in Bucharest, where less than a fifth of the country's population lives. The geriatricians in training present a similar model, with 50 residents in Bucharest (58.8%) of the 85 beginner doctors at national level", informs the same study. 

Dr. Valer Ioan Donca, specialist in geriatrics and former Interim Manager at the Cluj Napoca Municipal Clinical Hospital, says that the geriatrics deals with the acute, chronic, preventive, recovery and terminal care of the elderly. "All these five components are essential. Unfortunately, however, in our country, the acute and preventive component, not to say the terminal one, are a little marginalized." That is, we tend to treat rather than care, which means a lower quality of life, but a higher cost of it. "Just as pediatrics is the internal medicine of the child, so geriatrics is the internal medicine of the old man. Unfortunately, a lot of people treat old people, but too few people do geriatrics," he adds. Social infrastructure should be redesigned to meet the social and medical needs of the elderly. "Neither to overload the medical system for social problems, nor the social one, all that means outpatient and family for medical problems," he points out.

"The medical system has increased life expectancy at birth by over 20 years in the last 50 years, the bad part is that healthy life expectancy has not been influenced at all. In other words, what has the medial system been able to do? To prolong the suffering somewhat", concludes Donca.

the Christmas letter given to the lady by Maria and her lover, Marius.

 "According to demographic predictions, 2050 will be the year when Romania becomes the oldest country in Europe. All the countries in Eastern Europe are bad at this kind of indicator. That means one in four people will be in their 60s. These are some challenges from health and care systems, to anything, to what these people read, to what they buy, etc.", says researcher Loredana Ivan, president of ENAS (European Network of Aging Studies).

However, in PNRR aging is mentioned sporadically, in passages taken with copy paste that actually say nothing, but only tick some terms that need to be included. There aren't many references in the National Health Strategy 2022-2030 either, although it's better than in the NRPS, where four points per quarter of a page of this issue are dedicated. The ideas are basic and really necessary: preventive interventions to increase the quality of life, long-term care services at home, the development and implementation of national, regional and local plans for the management of the elderly and vulnerable population, the assessment of the needs of the elderly, namely the degree of dependence between the medical and social sector, the definition of individual service plans and the development of integrated health services at the level of community so that the services offered are as holistic as possible.

"The avoidable mortality rate, i.e. deaths that could have been avoided by providing optimal quality healthcare, was two and a half times higher than the EU rate in 2015. Healthcare spending is relatively low and staff shortages are still a problem", writes the very introduction to pillar 12 dedicated to health, economic, social and institutional resilience. Even if there is no clear focus on geriatrics in the NRPS, three reforms are presented which should ultimately have the effect of improving health and social services. In the coming years, more than 180 million euros will be invested in a new foundation of our social health system.

How we see the elderly and why it matters

Stereotype becomes a bias when the balance between positive and negative elements obviously tilts in favor of negative ones, from this perspective ageism becomes a vision in which elements with negative connotations predominate. For example, if you say that an elderly person is typical, it's not necessarily crappy, but if you say it's a grumpy person it becomes negative. "Visual ageism is a form of visually representing the elder in a manner that reflects a negative stereotype" that influences the behavior of both the subject and the viewer, says Loredana Ivan. "That vision of their group is externalized and others begin to share it and short- and long-term negative effects occur." For example, the elderly can more easily come to premises such as "what else should I learn this at my age?", which denotes a loss of self-confidence and of one's own individual relevance.

Publications from mrs. Elena's archive.

To see what the elder looks like through the eyes of the students, Loredana asked them to draw a portrait of an old person, so she noticed that the cane, the bringing of the back, the weight of the gait are very present. In addition, he noticed that young people represented men more positively than women, they perceive them as healthier individuals. What she says, in very patriarchal societies such as Romania, is due to the pressure felt by women to grow old by remaining young, and then obviously this is also reflected in a negative visual representation of women's aging. Comparatively, men are seen wiser and represented with more dignity. He later also asked a group of elders to draw a portrait of their age group and their depictions were not much different from those of young people, and this, Loredana says, shows that the negative stereotype is internalized.

This directly influences the well-being, that is, the psychic comfort of the individual. On the principle of "I lived my living, I ate my cornmeal, I can not go now to do sports at the stadium, I will not do any movement". On a physical level, things are even more obvious, says the researcher, for the first time in studies anorexia is recorded in the elderly, which did not exist until now, and this is due to the problematic representation in the media and advertising. Basically, the same problems that young people face due to the surreal images on social media also affect the elderly, which is why records are also recorded in aesthetic operations. "Let the elder be an elder!" the researcher says vehemently.

Another very important noxious aspect in the current discourse is putting on the individual the empowerment of aging "it is up to you to look like this, it is up to you to actively age, it's not my job as a society. That's not really the case. How to actively age if you live in miserable conditions? What if you don't have a good job? It may be up to you if you have a decent living." That's why she criticizes the concept of active ageing, because she sees it imposed by European societies and their needs to do something with old people, but "She's very sinful because she puts it on the shoulders of the individual. If you can't adapt, it's your fault. If you can't, it's your fault." 

In our law, theoretically, the elderly have the right to an integrated social protection because seen as a vulnerable category, but according to the data from the Ministry of Labor and Social Solidarity, most of the asylums and hostels (licensed*) for the elderly are private, namely 614 private homes versus 152 public. And Mrs. Elena understands the situation very well when she says that "a working man should be able to afford a decent home, but we are so poor that even with large pensions we can barely afford it".

Mrs. Elena searches for issues from the public health magazine she was doing in class with her students.

Although the services offered by Never Alone are not social work, but rather socializing, befriending and prevention, they are essential as social support. Cătălin Dinu, the executive director of the organization, believes that the pandemic has helped them because people have understood the cause of loneliness more easily because they have lived it on their own skin. "It's important to get the elderly to recognize the condition and know that they can do something and that's not how old age should be. It's easy to recognize it in yourself, but it's hard to recognize it to others."

According to an internal research of the organization, in Romania there are about 450,000 elderly people affected by loneliness. Dinu says that the first step would be to create a culture of third-age dignity, and here he thinks of their colleagues in Switzerland, who have been open for 40 years and all the time they have had few beneficiaries precisely because there is the culture of the ability of old age, "we are talking about another standard of living for sure, but the elderly have the idea that old age is one of the most beautiful periods of life. they've worked a lifetime and it's time to enjoy life." The elder is not perceived by them as a recipient of social services, but it is also a resource in the relationship with the volunteer, because there is an exchange there that is beneficial on the other side as well. On the principle of giving what you can to the community. "I see how these people change and it happens after you do some very simple, natural things that you can do with any friend. And it's not about – oh, old, vulnerable – no, there are some people who want to enjoy life", concludes Cătălin Dinu.

A rollercoaster of emotions

Maria, the "Never Alone" volunteer, does not have a fixed schedule when she goes on her weekly visit to Mrs. Mary, sometimes she stays three hours with her, another five, it depends from day to day. He calls her all the time before visiting her, to make sure he was going. Mrs. Marin is waiting for her with a list of things they have to do or the questions she has about her phone, among other things. But now the phone is her focus. "I feel like the sun is going up and I have a beautiful park in front of me and I look into the park through my phone window. I start with my health, with my illnesses, about medicines and then I wake up reading and I keep reading", describes Mrs. Marin her relationship with the phone. So Maria draws her symbols in an address book "this symbol is WiFi, this is Bluetooth, that's where you send pictures". 

Mrs. Elena laughs when she remembers the course of pc operation from which she no longer keeps anything, but for which she has a certificate.

 – Man, you didn't take it..., mrs. Elena begins a sentence that she does not have to finish because Maria understands from the first.

– Forgive me. Now. I have a notebook and every time I come to her I have to take my pulse and tension, maria explains to me amused by the ritual they have formed.

– She takes it for herself, not for me, defends Mrs. Elena. Why did you stop at 99, that suits you? The lady teases Mary while she also measures the oxygen in her blood.

– No, no, oxygen saturation fluctuates. It's normal for these values to constantly change.

– That's what I know, but I don't understand when to read. That at the voltage stops and that's it.

– It's not a huge difference, you're looking at the limits.

– Ah, where should it be? That's how I know it, but I was looking for "what it has to be" not "where it should be", Mrs. Marin replies in a serious and yet familiar manner. If you don't see her eyes sometimes it's hard for you to understand whether she's joking or not because her tonality has few inflections, maybe that's the legacy of the biology department.

"Even if I wanted to, I wouldn't be able to go to Mrs. Elena to tell her that I'm taking my boot, I'm going. Either way, even if I moved in, at least I would talk to her on the phone, I can't imagine that we would become strangers." Recently, at the end of a meeting at McDonalds, Mrs. Elena took her in her arms, kissed her on the cheek and told her that she loved her. "I couldn't believe it. I thought that moment was incredible and I didn't think it was going to happen. Sometimes it's a rollercoaster of emotions."

Articolul a fost realizat în cadrul Burselor pentru jurnalism despre filantropie, program realizat de Asociația pentru Relații Comunitare și susținut de Lidl România. 

Articolul a fost publicat pe Vice.com și poate fi găsit aici.

Share on facebook
Facebook
Share on twitter
Twitter
Share on linkedin
LinkedIn

Editorial Board Recommendations

Subscribe to our newsletter

The ingredients of the altruists network in Iasi: a foundation, hundreds of gifted students and enough donors willing to give wings

The ingredients of the altruists network in Iasi: a foundation, hundreds of gifted students and enough donors willing to give wings

by Alexandra Filip

Denisa finally took "some things for high school", Andreea managed to pay almost entirely for her home and canteen, and Andrei already had four personal painting exhibitions at the beginning of the year, which she could not have done without the money received from the Scholarship Fund. There are only three of the 766 students financially supported so far by the donors from Iasi, through this program of the Iasi Community Foundation (FCI), which started with a handful of friends who set out to help five students who are good at learning to perform. Since then, 10 years have passed, the five beneficiaries have become several hundred, long-distance donors have turned into mentors, and some scholars are already thinking about how they will help in turn. Together, they form a web of altruists of Iasi, linked together by the generosity to give time, energy and money. A chance for a gifted student who would otherwise get lost under the burden of the need for books and materials and the provision of daily living.

"Who do you have wings?", is the question with which Corina Farcas approached the donors. Photo: https://www.facebook.com/fundatiacomunitaraiasi

As every December, in a large hall, in a select place of Iasi, children, parents and generous gathered. It's the launch gala of the Scholarship Fund, the moment when, after a matching process, donors and fellows finally know each other face to face. Emotions and awkwardness are on both sides, but they go when they start participating in a game and when they exchange phone numbers and emails. That, when it's not the peak of the pandemic. When it's, everything moves on zoom, in one-on-one meetings and whatsapp groups. The fellows, new or old, shy, dreamy, already know that the stock market is going to get rid of some hardships. Donors, new or old, are perhaps thinking about future challenges and whether or not to lead the role of mentor. What is certain is that they will give wings to children with averages above 9 and an income per family member of no more than 1,000 lei, and the even better part is that they will be able to see, first of all, how their involvement helps.

"I feel that I have received happiness," says Denisa Mardar, who took a merit scholarship in all the years she was a student at the "Octav Băncilă" National College of Art, in Iasi, at the fine art department. "This scholarship saved me from some very high costs", says about the 1,800 lei that were transferred to him in installments, every year of high school. 

Scholarship holders, parents and donors see each other for the first time at the Launch Gala of the Scholarship Fund 9th edition

When I talk to Denisa, she informs me from the start that she is more introverted, that she is afraid of being judged, of not stuttering, first of all, but she speaks with the enthusiasm of a warm summer rain. "I was happy when I was selected, that I knew for sure that if I received this scholarship, I could continue my studies well, not to have very big financial problems. I needed painting materials a lot, at least the ones we used were very expensive, I also helped my grandmother in the scholarship. I also stayed at the dorm in the 9th grade, and my grandparents had nowhere to pay me."

In the 7th grade she was determined to give to an arts high school, in the 8th she already went to a workshop of aesthetics and iconography, where she learned to paint icons, and in the 10th she learned to sew men's shirts. Naturally, he is now studying at the Faculty of Orthodox Theology in Iasi, in the department of sacred art. She could become a fine arts teacher. Or he'll work in a painting workshop. Or maybe in a sewing one — he's going to decide. Arriving at the university, Denisa no longer receives a scholarship from FCI, but the donor she had and whom she would have liked to know more, Mrs. Crenguța, who is a doctor, is now donating for her cousin, Gabriela.

Denisa also told gabriela Mardar of the opportunity, who is in high school in the 11th grade and receives the FCI scholarship of merit since she was in the 8th. He made his first years of gymnasium in the countryside, in the village of Scheia, and then he went with his parents to learn, in Iasi. "The scholarship helped me a lot, because I come from a family with shortcomings, I also stayed with rent when I arrived in Iasi", gabriela says quickly. She is technically Denisa's aunt, but the girls grew up together, "like two cousins." They took care of Denisa after her biological mother left her and remarried, and the father never knew her. 

A generous database

"It is important to know from the beginning the situation at home, that it is often reflected in the respective student," says Claudia Samoila, the project coordinator in session 8 and 9, plus the last session, before going on pregnancy risk leave. Many of the fellows with high backgrounds, but precarious situations, come from the Bucium Placement Center, which also functions as a social center and as a center of excellence and where children end up orphaned by a parent or both, or who no longer talk to their parents and have run away from home. "We go there with a donor, to see his fellow, and at the center you see them all, they take you in their arms, 'lady, lady, lady!' They can't wait to interact," says Claudia Samoila.

Claudia Samoila, coordinator of the Scholarship Fund program

A year of scholarship lasts as long as a school year, students receive the first tranche of money in January, and the last — in November. First, however, you need to find the brilliant students who are studying in the city of Iasi and need a chance. For this, FCI scours the database of contacts gathered throughout the year and sends a press release: to schools, school inspectorate, teachers, NGOs, school counselors, old and current scholars, on social networks, volunteer groups and about wherever students are found. 

In order to become scholarship holders in the Scholarship Fund, they must meet some conditions: the semi-annual average must be over 9, the average income per head of family should not exceed 1,000 lei, and the child must be involved in extracurricular activities, competitions, Olympiads, volunteering, etc. 

Those selected have the chance to receive either a merit scholarship (children in grades 5-12, with very good results at school) or performance (students in grades 1-12, who excel in a certain field, regardless of age, and to whom family income is no longer taken into account, because the costs are very high anyway). "Most of them come from theoretical high schools, not technological ones, that is, from good high schools, because there they are taught and have high averages, they are good children," adds Claudia.

Sometimes, it happens that the average of a scholar falls below 9, as was the case with a student in the 9th session, in the 11th grade, who remained a corigent in mathematics. "We met with him, let's try to find out what the problem is and how we can solve it. I had a math teacher in the database that I talked to, and she agreed to do tutoring with him once a week. Now she's in college," Claudia recalls. 

Other times, some children lose their scholarship. It was the case of a girl already in the 12th grade, who was studying at a technological high school in Iasi, with a difficult financial situation at home and whom her parents could not keep at home. Unfortunately, he dropped out of high school and went abroad.

Andreea Lupu is a happy case. He found out about the stock market by chance last year and narrowly gathered all the necessary paperwork. Now she is in the 11th grade at a vocational high school of painting, the Orthodox Theological Seminary in Iasi. Here he learns about cultural heritage, art objects, the history of the art of the study of colors and technical drawing, paints icons, sketches and bodies. 

With the money received from the donor, plus those from the merit scholarship at school (50 lei per month, for those with averages from 9.50 upwards) and the high school money (250 lei per month), Andreea breathes a sigh of relief: she managed to pay, almost entirely, her home and canteen, and to cover a part of the material money. 

Those who give are those who, at some point, have received

Phase two: the donors are being sought. Fundraising campaigns are made, old donors are asked if they want to continue, calls are issued to convince new ones, discussions are made with companies, and sometimes even current donors become fundraisers and bring their friends, colleagues, acquaintances into the project. They donate their birthday or participate in Swimathon, an event started in many cities in the country and beyond, through which funds are raised for various causes and programs. 

Those who give are the ones who, at some point, received, is the theory of Corina Farcas, the one who dealt, for a while, with raising funds and finding donors. "Where do you get the resources?" is the question he went with in 2019 to the donors, aiming to find out from whom they received them and what is their relationship with education, with school, with education, with a favorite teacher. 

"When I asked them about resources, I did not refer only to who gave you 10 lei and sent you to buy what you wanted, but to who gave you a hug when you were a child, what person marked you, what words, what teachers, something you remember in an instant and after 30 years," Corina says about the first campaign made for the Scholarship Fund. It was happening in 2019, and although the campaign was a success, 2020 followed and the pandemic that would give everyone the ordinance of life over their heads. 

Because it has been a tough year, with donors no longer able to afford to donate and with children affected by moving school online and isolating behind screens, the number of scholarships has declined. They were at least hoping to find donors for the 88 scholarship holders who remained in the program and who were not in their final year of high school. "The program was a setback in 2020, but we saw it as a win, that it was a tough year, we did not expect to have donors for them. But although the number of scholarships has decreased, we have maintained more donors willing to continue donating than in other years," says Corina Farcas. "Moreover, it was announced at the foundation what children do not have a tablet, phones or laptop, and the donors jumped to the rescue almost every time and donated laptops for them," says Claudia.

At the first session of the scholarship fund, five students were selected, and in session 2, which was held in the same year, there were 11. Then 30, 67, 82, 66, 106, 123, 103, 88 and 85, this year. It reached 766 children, some of whom benefited from the scholarship several sessions in a row. The Foundation linked the relationship with the fellows and donors, from how they were first selected and transparency towards others, believes Ciprian-Mihai Păius, executive director of FCI, especially since many donors have also become ambassadors of the program. 

A donor offers the amount of 2,200 lei, of which 1,800 lei go to the stock market, and 400 lei covers the costs of the foundation for the administration of the program. He knows what the money is being spent on, as at the end of the semester, students are forced to send a report in which they justify their expenses, as well as a letter of thanks. 

In happy cases, the donation contract continues even after it has expired on paper

Ideally, after a fundraising campaign, there are enough donors for all the children who have submitted their applications for the scholarship, and on their table, along with the letter of intent through which the little ones say why they think they deserve to be selected, a profile of them, made by the foundation after an interview, arrives.

"As a rule, we talk to the donor beforehand, maybe one wants a child who is passionate about mathematics. Or just orphaned scholars of mother or father, because he has been through this situation and wants to help. We have donors who only want girls, not boys. Or to be in 9th grade, so she could take them all the way to the 12th. A donor, just this year, wanted a student who was passionate about the kitchen.  

"It's easier to do matching when you have these preferences," explains Claudia. Even so, at each edition, there are still ten or fifteen students who apply, but do not meet the requirements, there is no compatibility or do not choose their donors. In such cases, when fates smile, discussions with individual companies or donors are opened, and the fundraising session is extended until January. The launch gala is also the moment when the fellows and donors sign a contract, and in happy cases, the help for children continues when they reach college, even if the signed paper has expired.

"Usually, donors go on social cases, very few on performance, that's why the number of performance scholarships has decreased", says Claudia and reminds of Ana Târzianu, performance dancer who received scholarship from session 4 to the 11th edition, brothers Câdu and Amalia and Cosmin Stan, with fencing performances, brilliant chess students, cello, painting, music (1st place in the zonal phase and 2nd place in the national team), tennis (the respective scholarship was ranked 50th nationally, in the 16-year-old category, and she was 14 years old). 

Among them and Andrei Pennazio, who since the beginning of the year has already had four personal exhibitions of painting. Andrei is 16 years old, he studies industrial design at the "Octav Băncilă" Art High School in Iasi and he had exhibitions in almost all the big cities in the country, but also in Italy, France, Bulgaria, the Republic of Moldova and China, where he represented Romania in an exhibition to which all the former communist countries were invited. He doesn't have anyone in his family with artistic inclinations, maybe a more distant uncle who, at one point, was at an art high school. From a very young age he painted on the sheet, at 9 years old on canvas, at 10 he started seriously, and at 11 he had his first exhibition. 

Andrei Pennazio, FCI scholar, at his own painting exhibition entitled "Among the signs"

Just when he returned from Florence on April 20, followed the theses, then the exhibition in Cluj, he returned and had to give the works to a specialty on drawing, in order to finish his averages. "I have to organize myself in advance and make a structured schedule, that from 9 to 13 I paint, then I start school, lucky that I sit next to it and get there quickly, until 19 am, I get home, I do my homework or, if I have something to finish drawing for school, I continue, I go to bed and I start again. It depends on how I have the hours, that sometimes I have in the morning, but for the most part this is what my schedule looks like", andrei recites a schedule that does not happen to spoil. Good luck to mom, who is in charge of organizing exhibitions, thinks about trips and the rest of things, what scholarships and other opportunities to find for her son.

A small donation to supplement other donations

This year we have celebrated 10 years both since the Scholarship Fund exists and since the foundation of the Iasi Community Foundation. "How we started on the road is not necessarily and how we got to the 11th edition, says Ciprian-Mihai Păiuș. " What we identified for the beginning, as a need, was to support children who perform and that not necessarily everyone supports, because most of them are inclined to go to social need. Those who perform come from much better families from a financial point of view, but performance costs, many people end up not doing it precisely because they can't afford it, not because they wouldn't have talent or work ethic there," ciprian explains. 

Ciprian-Mihai Păiuș, Executive Director of the Iasi Community Foundation

Thus, the program was, at the beginning, one of performance scholarships, and the first five scholarships were given through the contribution of several donors, the resources being gathered during the Drag de Iasi gala. Alina Avătămăniței remembers that the five were a very diverse group: she remembers a young artist, a young woman passionate about biology who participated in many competitions and Olympiads. They made the selection according to the recommendations of some teachers who knew their potential. 

Alina is an individual donor, but also a member of the foundation's board, since the time when FCI was, rather, an initiative group. "The gala was the moment when the last necessary money could be raised through which to set up, because, from the discussions we had at that time, it was quite difficult to understand and trust the mechanism that a community foundation offers, to raise money, not to implement the foundation projects, but to finance other NGOs and initiative groups to make projects", says Alina, who also donated to scholarships that night. 

It was also natural for him to do it, she thinks. It was a small donation to complement other donations, and the act of providing support to the fund and the foundation came by itself. It was in line with the mission of the scholarship fund, as Alina understood it, to make it clear "that we are here to support Iasi and, implicitly, the young people in Iasi, that we want to finance projects and support scholarships, so as to offer them the necessary substance and support to transform the community in time. 

Ciprian also talks about the construction of Iasi, and at the Gala he understood that there are people in the community who appreciate the need for value, "who identify with the young people who perform, who see, eventually, a potential brand of the city, in this area of excellence". A goal was slowly, slowly coming together: to form a network of altruists, investing in those who will give shape to the Iasi of tomorrow.

Not all donors can be mentors. Nor should they

The idea of the fund has not changed over time, but it has transformed. First there were the merit scholarships. Then, in order to satisfy both the need to receive and give more than just financial support, the mentoring component was also introduced. "'I have a computer, a phone, is there any child who needs this?', 'But tell him he can write to me or call me at any time!' Do you know how many times I got this message? People want to be mentors, they want to be useful, but someone has to ask for it", believes Corina Farcas.

On her first scholarship, a shy young woman who wanted to learn piano, Alina Avătămăniței remembers that she helped her financially and with advice, "and this mattered the most, the fact that I trusted her, I supported her. I came up with this idea then that, look, I was able to help, to put a brick that changed maybe a route."

Alina Avătămăniței, donor and member of the board of the Iasi Community Foundation. Alina Avătămăniței, donor and member of the board of the Community Foundation Iasi

To do something that mattered so much that it would change someone's life she wanted all the time, plus in the family history she was a grandmother who wanted to go to school and become an educator, but she could not, due to lack of resources. Alina understood that donating can change the grandmother's story, and help is more effective when you go deeper, to the real needs of the child, and when there is continuity. 

Now she's donating for a 7th grade boy, passionate about anatomy, whom she met this year, and the challenge is to guide her steps towards his dream of being a doctor. "I haven't told him yet, but I want to let him know that I'm with him in the long run, whatever happens. An anchor of stability, that you can't have an impact when you support a child for only one year", believes Alina, who also supported the first scholarship until she was nearing the completion of college.

Navigating the emotional map and needs of a teenager is not easy, so not everyone can be a mentor. For a short time, the program also included counseling sessions with a psychotherapist, precisely to teach scholars and donors how to manage a mentee-mentor relationship. Over time, however, interest and enthusiasm waned: although curious at first, the fellows realized that there was extra time to consume, and many donors found out that it was not necessarily their vocation. In addition, the compatibility between the parties has also had its say, although there are scholars who would have liked to have come closer to donors, and donors who are afraid of insisting, when they tell their children that they can call them at any time. 

That is why, currently, those who want to assume the role of mentor can also help themselves with a guide uploaded on the foundation's website, and the sessions with the psychotherapist have been replaced by training activities on various objectives, personal development, socialization, self-knowledge, openness of professional horizons. "What matters is that they do not feel that they are being given or that they are being assisted, but rather see it as a recognition of their efforts, of their work, of perseverance. We try to encourage them and show them that we support them for who they are and not necessarily for where they are now alive, that maybe they have less than others," says Ciprian, who is also a donor, but avoided the role of mentor. 

He neither had a mentor, nor did he like what he saw in others. "I realized that some mentors were very self-centered: if they roasted themselves at some point on a thing, they wanted to explain to the fellow how not to get cold. Or teach a young man at an early age how to plan his budget and other savings. It didn't necessarily seem to me that this should be the approach," he explains.

About the pressures that some scholars feel, "that they are somehow 100% owed to have some results", stefan Ciobăniță also speaks, even if he did not feel it "really like that". He was a scholar for three years, when he was a student at the "Gheorghe Asachi" Technical College in Iasi, and now he is a student of Architecture in Bucharest. 

In addition to architecture, Stefan also deals with fine art, graphic drawing, painting, he had exhibitions, he learned on his own, in high school, he didn't even know that he had talent, but now he talks to you about how drawing is a process, you teach your hand and muscles to make certain movements, you increase your ability to understand what you see, how light and shadow work. you work with the space. Simple, right? He sympathized with his donors, a couple "crowded enough", but with whom he met several times. 

"The first time I managed to carry them and works, but I was at the beginning, I was just drawing, woe to my head," he recalls. Then he had works, exhibited, took awards and was always congratulated and supported. "Somehow, when someone gives you something, it's such a pressure that, ok, that man has to see that, nah, he didn't offer that something for nothing. Congratulating me, it was a confirmation that they are satisfied and do not have a minus in their account in vain." 

When he has the opportunity, he will surely support someone through scholarship, especially if he is passionate about fine arts. "It's this thing that, eh, you starve to death with art and I'm sure there are brilliant people who aren't supported, and a scholarship would help tremendously. And two, three I would help, I find it brilliant to be able to support someone like that," says Stefan, communicating with his hands.

The network of altruists of Iasi

So, in all this geography, has that network of altruists, donors and mentors who, through philanthropy, have managed to be directly involved in the development of the people who will form the Iasi of tomorrow? Yes, Claudia thinks, because there is already a fairly large network of people who are actively involved. Corina is of the same opinion, but for her, the network is a living one, which must be maintained more by the foundation, so as not to break the ties. For Ciprian, the goal is an ongoing one, it is, rather, about the process than the result, although the results show that some donors have been in the program for years, and many scholars already know that they will donate. Theodora Irimia really does that. 

Irimia Teodora, former scholarship holder, current donor within the Scholarship Fund

On it, the scholarship she received two years helped her learn Korean. He paid for his courses, studied for three years, a year he also taught, and in college he went, with Erasmus, to South Korea. "In hindsight, the fact that I had a scholarship then and was able to do classes really helped me get where I wanted to go, after all." Now, Teodora works in a company that has a Korean product, who was looking for someone who would get along better with the customer and says that, "what I do now is exactly what I have always liked". When he was in high school, however, the road was not as clear. To go to college? But if he's not going to like it. Better stay in nature, in the countryside. 

Discussions with the mentor, who lived outside and with whom she kept in touch online, helped her. "I was actually looking recently at the exchange of emails and many of the tips he was giving me at the time I applied them." – Nelson Mandela To find something she's good at, then to see if she likes it, to write to someone in the field she'd like to work in, even if she's anxious — it's stuff that she hasn't forgotten and that she's used. "In the end, it helped me make a decision, not to be afraid, to go to college." – Nelson Mandela 

In 2019, Theodora felt it was time to finally do what she had wanted since she was a scholar, to give herself, in turn. "I was thinking that I am 23 years old, maybe I am too young, I have nothing to teach them. In the end, however, it matters any kind of interaction, at least of encouragement, to know that what they are doing is good, that if they come from unfavorable conditions, it will be better in the future than now. For 2 years she was a 5th grade girl, who came from a disorganized family and stayed at the Bucium center and would have continued with her, but the girl was taken from the center and the communication was lost. "It was explained to me that, being at the center, immediately a parent can come, take the child, there is no contact." 

This year's fellows, on a guided tour of Iasi. Among them are Andrei Pennazio and Andreea Lupu

This year, she is the donor of an 8th girl, with whom she has not yet been able to communicate much, something she will work on, because she knows, since she was a scholar, what a shame it was to write to the donor, but how important is a good communication, besides financial aid. 

"I remember that I had some thoughts when I was a scholar, I couldn't wait to get big, to be a donor myself. Once upon a time, I didn't know how, when, how fast. I like to give, not necessarily that this makes me feel better, but I think that's what I'm in the world for, to give, that something better maybe I don't know how to do", teodora thinks. "It feels like FCI has made a community."



"The article was made within the Journalism Scholarships on Philanthropy, a program developed by the Association for Community Relations and supported by Lidl Romania"

The article was published on the Presshub platform and can be found here



Share on facebook
Facebook
Share on twitter
Twitter
Share on linkedin
LinkedIn

Editorial Board Recommendations

Subscribe to our newsletter

How do we help the remaining Ukrainians? "War is war, but children need education"

How do we help the remaining Ukrainians? "War is war, but children need education"

by Cătălin Hopulele

The Bethany Foundation was to open in July in Iasi the first "Community Center for Children and Families in Ukraine". But refugee families began to come, by the dozens, as early as June, to the center, in search of a place to spend time with other people like them, who were fleeing to Romania by an unjust war. Children learn English and Romanian, run barefoot in the hallways, paint with their mothers, and families receive psychological, legal or social assistance. When the enthusiasm of the thousands of Romanians who set out for the borders in February to help their neighbors faded almost completely, the refugees found at the center on the outskirts of Iasi a trace of normality of life that their children could have had in the bomb-crushed cities of Ukraine. 

A large gym-type hall with a parking lot of several hundred empty seats, except for a handful of cars scattered in front, most of them with Ukrainian numbers. The image of children playing with badminton paddles is seen distorted by heat waves raised from the asphalt, like a distant oasis in a hallucination in the desert. 

In fact, the oasis does exist, and many Ukrainians initially seemed truly a vision. This corner of the Agora event center, on the outskirts of Iasi, was arranged by the Bethany Foundation in a "Community Center for Children and Families in Ukraine". An oasis in the country they left behind, chased by a bloody war and the rockets and shells falling on their and neighbors' blocks. 

At the center in Iasi come mothers who have no one to leave their children with when they go to the jobs they found in the capital of Moldova. Children come who want to play and speak in the language of the country where they were born, but also to learn English and Romanian. But the great advantage of the center is the community it creates, says Anna, a 34-year-old Ukrainian woman from the Odessa region, settled for over 4 months in Iasi.

44 hours, the flight from Odessa to Iasi

Anna arrived in Iasi from Odessa, after a 44-hour journey that took her through the Republic of Moldova, with her mother and two daughters, the oldest of 10 years. They were all sleeping at home when the first missiles fell in Ukraine. They lasted in the Black Sea town for only a week, until they could see from the beach the dozens of Russian ships approaching from the horizon line. 

"I decided, unfortunately, to leave my city. I didn't want to do that at all. I'll never forget how much we were scared of the ships, how we saw them from shore, and how we left. First I wanted to go further away from Iasi, but I met some good people here and I decided to stay," says Anna. 

The woman gathers as she tells the story, under the smile still hiding the surprise of living for 4 months in another country. Anna, however, is glad that at the time of the war her husband was abroad, being a sailor on an oil tanker. Her contract has ended in the meantime, and for a month the family has been completed in Iasi. "That makes me really happy," says Anna, while spying through the glass walls on the class of Ukrainian children who are still struggling with English exercises. 

"I don't know how to tell you: I met very nice people in Iasi, very good, but I felt the need to talk to my Ukrainians, to my people. We feel that the world no longer needs us, that we are strangers here, but Bethany basically told us 'Ukrainians, we are with you, we help you, you can stay here as long as you need'."

Refugees arrived at the center before the furniture

The center started operating at full capacity in July, even though the modular furniture ordered for each room has not yet arrived. But there were nearly 100 Ukrainians, mothers and children, who attended events week after week and throughout the month of June. 

Mothers and children can participate in painting workshops, where they spend a few hours together, in English language classes for adults and children, held by Anna herself, who was hired as an English teacher in Bethany and works in this center. 

Incidentally, one of the center's glass-walled offices is also a virtual classroom, where children and teenagers will be able to go to the online school organized in Ukraine. Bethany is going to buy laptops and tablets connected to the Internet, as well as all kinds of school supplies and educational materials.

Refugees who need to solve some of their administrative problems also benefit from free legal, social assistance, and now the organization is looking for a psychologist who will speak ukrainian native, because it is the only interaction that they do not want to mediate the translator hired full-time. 

"There is a need for intimacy to psychological assistance, there must be interaction only between the beneficiary and the specialist, otherwise it becomes uncomfortable. But this month I hope to find a specialist from Ukraine and to be able to offer this type of service as well. For teenagers we have a collaboration with the Rotary club: I make meetings with them, boardgames, film evenings. The goal is to put them together, to interact with our teams of specialists. We are also preparing a summer school for them soon", says Diana Păiuș, manager at Bethany Social Services Foundation. 

In parallel, Diana says that they are looking to hire a Romanian language teacher, a native Ukrainian speaker, in order to be able to better manage educational activities within the center in the autumn. One of the plans is to open an afterschool within the center, but they are also waiting to see what are the exact needs of the mothers who arrived in Iasi. Because beyond the trauma caused by the war and the day-to-day problems, including financial ones, mothers have had their entire support system destroyed. 

"The biggest problem is the language barrier: few of them know English, that's why in our team we currently have a full-time translator and we will also need a part-time translator, who participates in all the workshops that involve interaction. But a major problem is related to single-parent families, and most of them are, where mothers want to go to work, but do not have solutions for integrating the child into school or kindergarten. They do not have a support network in Iasi, in Ukraine they had a family, a grandmother, a solution was found; but that will be problematic in the long run," explains Diana. 

"We are especially glad that we have somewhere to leave the children"

There is also the question of trust: if at first the support of the Romanians was emotionally overwhelming for the refugees, now the emotions have tempered considerably, and the initiatives to support the Ukrainians have remained very few. Especially on the integration side. That is why Diana estimates that there will be activity at the center for at least two years, during which time she wants to turn the workshops into an option to spend time for children in a safe place, in learning spaces where knowledge can accumulate and where they can manage their emotions without fear. 

Refugees who need to solve some of their administrative problems also benefit from free legal, social assistance, and now the organization is looking for a psychologist who will speak ukrainian native, because it is the only interaction that they do not want to mediate the translator hired full-time. 

"There is a need for intimacy to psychological assistance, there must be interaction only between the beneficiary and the specialist, otherwise it becomes uncomfortable. But this month I hope to find a specialist from Ukraine and to be able to offer this type of service as well. For teenagers we have a collaboration with the Rotary club: I make meetings with them, boardgames, film evenings. The goal is to put them together, to interact with our teams of specialists. We are also preparing a summer school for them soon", says Diana Păiuș, manager at Bethany Social Services Foundation. 

In parallel, Diana says that they are looking to hire a Romanian language teacher, a native Ukrainian speaker, in order to be able to better manage educational activities within the center in the autumn. One of the plans is to open an afterschool within the center, but they are also waiting to see what are the exact needs of the mothers who arrived in Iasi. Because beyond the trauma caused by the war and the day-to-day problems, including financial ones, mothers have had their entire support system destroyed. 

"The biggest problem is the language barrier: few of them know English, that's why in our team we currently have a full-time translator and we will also need a part-time translator, who participates in all the workshops that involve interaction. But a major problem is related to single-parent families, and most of them are, where mothers want to go to work, but do not have solutions for integrating the child into school or kindergarten. They do not have a support network in Iasi, in Ukraine they had a family, a grandmother, a solution was found; but that will be problematic in the long run," explains Diana. 

"We are especially glad that we have somewhere to leave the children"

There is also the question of trust: if at first the support of the Romanians was emotionally overwhelming for the refugees, now the emotions have tempered considerably, and the initiatives to support the Ukrainians have remained very few. Especially on the integration side. That is why Diana estimates that there will be activity at the center for at least two years, during which time she wants to turn the workshops into an option to spend time for children in a safe place, in learning spaces where knowledge can accumulate and where they can manage their emotions without fear. 

"No matter how small the children are, they have experienced a major stress that feels like a trauma. It takes a safe space for them to interact with other children, with trusted people. That's our hope that we can offer them in the next two years, but that's only if things evolve for better or for worse," explains Diana.

And the greatest joy of mothers is the fact that they can sometimes take a few hours for them, in which they can suffer from homesickness or in which they can enjoy Iasi, without transmitting any negative emotions to their children.

"We are especially glad that we have somewhere to leave the children ... For us mothers, it is very important. There are mothers who want to work or those who lived in a family where someone always helped them, either husband or mother, but here they are alone with their children and sometimes they need to rest. They can bring their children here, we have 2 classes, they can go somewhere to clear their minds, especially if they always had help before," says Anna, smiling complicitly. "I know many women who need such a moment to clear their minds. I am one of them."

On one of the first days of the center's opening, a waterfall-like noise resounding in the hallway between the glass-walled offices struck Diana. There were dozens of children running barefoot on the tiles, sticking from side to side, laughing and yelling at each other. I also saw them in front of the center, shod this time, accompanied by two mothers and a volunteer. They had thrown their backpacks on the run like after a day of school, supported by the wall of the building, and played badminton, hopscotch, drew on the asphalt. It was their oasis of normalcy.

The schedule of the center is set periodically, but every day there are employees there who can support mothers with their problems. And at the end of all the events, the lunch is taken right in the event center, with the expenses incurred by the NGO from Iasi. 

A medium-term plan for refugees made shortly after the invasion

I spoke to Diana at the end of February, in the first days after the start of the war in Ukraine, when the flow of refugees in Romania was in the order of tens of thousands a day and the authorities were outdated. Ever since then, Bethany has been among the organizations that have not run directly into customs with help, where there were dozens of other NGOs and hundreds of volunteers. In Iasi, they ensured the operation of a transit center for refugees who needed to stay only for a few nights in Romania, until they went on to other countries where they had relatives. There were over 300 people who slept in the spaces arranged by them.

But as early as March, he started devising a plan to answer the question: "what will those who, however, not only want to go through Romania do?". Especially children, who needed a safe environment, but also education. The question is not solved until the end even today, because since the autumn the Ministry of Education has not announced a concrete plan for the organization of classes taught in Ukrainian, so most mothers in Iasi will send their children for another year to the online school organized in Ukraine. 

"We have been helped by our Partners Bethany in the US, who have a great deal of experience in interventions in Colombia and Ethiopia, where long wars are being waged. From their experience we expect the integration phase to last five years for everything that Ukraine stands for. Even if the military confrontation ends, there will be a need for reconstruction, you can not say that today peace is declared and the next day the people return," says Diana.

However, she also noticed an interesting trend among ukrainian mothers, beneficiaries of the center. A large part of them aim to stay for a longer period in Iasi, maybe even forever, especially when they think about how their children will be affected if they return to live among the ruins. "Two mothers wondered: 'what childhood can I give my little girl when all she will see on the street are craters, rubble and signs of bombing and war?' So some of them might stay, especially if they're integrated into the work and start to make a point here," manager Bethany said. 

The Centre, aggregator and for smaller NGOs

The centre was intended to be an aggregator for good initiatives in society from the very beginning. So I met Lucian Grigorescu, the president of the Association Together for Miroslava, who became coordinator of educational activities at Bethany, at the beginning of June. He came with the volunteers he had attracted to his organization to help the Families of Ukrainians who remained in Iasi after fleeing the war. Today, Lucian walks among the little ones who learn English, helps the volunteers and marvels at the tranquility in which, for hours on end, their mothers and children paint in a room with glass walls, seemingly without any care in the world.

Lucian arrived at the center Bethany and Anna, who carefully follows a group of 8 Ukrainian children of no more than 10 years old who are struggling with translating words on the worksheets. "Dobre, dobre", she encourages them, before leaving them still bent over the sheets. 

"The kids understand everything that's going on," he tells me, pointing to them. They realize that they cannot return home because of a war, and many have begun to realize, although they are only 5-6 years old, that what they knew as a house is likely to be destroyed. And that, at the moment, their life is in Iasi, in Romania, in most cases only with their mother. 

"Everyone said that the situation is getting worse and worse, especially in the south of Ukraine. Perhaps many of those who left the center or west of the country returned home. But we, who are from the south, can't do that, it's the most dangerous place. I was in Odessa last month to get some papers, I stayed I think six days and it was awful. I do not know how people can live there: I did not sleep at all, the sirens ring all the time, and near the street where I sit there was an explosion, because they bombed a warehouse. I can't live like that, but most of all, how do I take my kids there? I have no choice but to stay here," says Anna.

"War is war, but children need education"

Anna, however, says that she will not leave Iasi until she returns home at some point. He has friends, Romanians and Ukrainians, he has a community and now they also have a place to gather and spend time together. The mothers with whom she spoke are ready to stay for a few years in Iasi, until the war is over, even if all they want is to return home. The problem is that many no longer have the money to stay so far away from home. And the thing that affects them the most is the education of the children. 

"War is war, but children need education, they need to learn English, other topics such as IT, even the language Romanian, even drawing lessons are important to them, because here, at the center, they can talk to each other, they can interact. I encouraged my daughter to learn Romanian, she doesn't really want to, but I had her do it because I don't know what will happen tomorrow, let alone in the long run. I expect us to stay here for a year or maybe longer: I want to, but I don't think the war will end in a year," says Anna. 

So the young refugee's eldest daughter will be studying at her school in Ukraine this year, online. But Anna is preparing to put her children to school in Romania, studying in Romanian, if their future will be linked to Iasi.

The article was produced within the Journalism Scholarships on Philanthropy, a program developed by the Association for Community Relations and supported by Lidl Romania. 

The article can also be read on the website of Ziarul de Iași

Share on facebook
Facebook
Share on twitter
Twitter
Share on linkedin
LinkedIn

Editorial Board Recommendations

Subscribe to our newsletter

Do we really want the villages to disappear?

Do we really want the villages to disappear?

by Patricia Cîrtog

16 years ago, the City Hall of Slimnic Commune, Sibiu County, allocated 35,000 lei to replace the latrines in the courtyard of the Russian village school with modern toilets. Everything went well, except that in Russians there was no running water and sewage, so the students never used them.

Today, the building, left in desolation by the authorities, is a youth center. And that's thanks to young people.

***

Imagine that you are up to 18 years old and you live in a village with no more than 800 inhabitants, located 23 kilometers from the city. The sports field and the schoolyard are left in disrepair. You don't have a library, a movie theater or a café. What do you do after hours? Why do the people in the city have it, right?

This is what Bogdan Mira, Cosmin Simtion and Mihai Panțiru wondered, who, in 2019, founded the Association of Knights of the Leaning Tower in Russia. They wanted to show young people that they can also develop in their commune, not just when they "go on a trip to the city".

That year, they renovated the schoolyard, where they built a greenhouse and organized a summer school. With each project, a gang of young people grew up who two years later obtained the title of European Youth Village — awarded through the European Youth Village Programme for one year. Slimnic received a continuation of the mandate, because in September he will host the Rural Youth Summit and mentor young people who want to apply.

This year, on April 16, the association inaugurated the Knights' House – a building where young people do workshops and meetings, play board games or watch movies. This "extraordinary civic acrobatics" received an award at the Public Participation Awards Gala.

Road from Rus village, Slimnic commune

***

Rus is a commune in Sibiu County, Romania. Until the Revolution, it was a Saxon settlement with about 2,000 inhabitants. Of these, more than half emigrated after '89, and currently 782 people live, mostly Romanians.

Between the Russians and the city of Sibiu there are 23 kilometers. Public transport does not run on weekends, and on weekdays only until 4 p.m. If there are not enough people, the drivers do not come to the village anymore, leaving people waiting at the station.

The train station in Sibiu is familiar to me, but I still find it difficult to find the minibus that leads to the Russians. The station is improvised in a parking lot around some blocks. On the program on the internet, the race appears at 3 p.m. I find out from Cipi, a volunteer of the association, that he leaves at 14:30. The ticket costs 10 lei and I take it directly from the driver.

I'm in the minibus with Cipi and Cătă — another volunteer from Russians. This year, they will be the leaders of a group of children from the CaVARAliada Summer School, organized every year in Russians, from 2019 onwards.

4 out of 10 children from rural areas do not participate in any extracurricular activity.  (Source: Report "Child Welfare in Rural Areas in 2022", commissioned by World Vision Foundation Romania)

Ciprian Stanciu is 16 years old and is in the tenth grade at the "Independența" Technological High School in Sibiu. He has been a volunteer of the Association of Knights of the Leaning Tower since it was founded. He "didn't have much of it with school" and tells me to "talk to the girls who write projects". But Cipi is basic about physical work, guides children on hikes and teaches them to make braided bracelets.

Cipi and his younger brother in the greenhouse in the schoolyard

The minibus is full from the first stations. People stand and hardly hold their shopping nets. A gentleman shouts from behind: 

Hello, what do you do, do not stop?

Well, why didn't you say? I'm crazy to stop at all stations?

Until the last station in Russia, only me and Cipi remain. He leads me to school, on a gravel road, with no sidewalk on the edge. When I enter the schoolyard, I walk down a drawn alley that leads to the Knights' House, a freshly painted building with a brown double-glazed door and windows. I also see a greenhouse, a small white building, on which flowers and some colorful benches are drawn, made of pallets. The school is a Saxon, U-shaped building, painted in two colors —yellow and brown. 

At the School with grades I-VIII in Russians, 60 students from Russians and Veseud, a neighboring village, are studying. The school belongs to the one in Slimnic — they have the same administration and the same principal. Because there are not enough students, the classes are done simultaneously: in the primary, preparatory class, the first and second forms a group, and the third and fourth groups. In middle school, the fifth grade is united with the seventh and sixth with the eighth.

9% of children in rural areas do not currently attend any educational institution. (Source: Report "Child Welfare in Rural Areas in 2022", commissioned by World Vision Foundation Romania)

Bus window to The Russians

In school, it smells of wet wood and dust. The classes have wooden floor and high ceilings. In the hallway, Cipi shows me the flag of the Knights of the Leaning Tower and a billboard with diplomas won by the association. Under the panel, I see a water dispenser and fill my bottle.

"We wanted water dispensers in school, because in Russians there is no drinking water on tap," cipi says.

Then I enter the Knights' House. It smells of paint and new furniture. The walls are white and decorated with pictures from the inauguration. On one wall, all the volunteers left their handprints with watercolors. I try to guess what Cipi's is, but I don't succeed. 

Bogdan Mira says that it took a lot of physical work of the volunteers to renovate the youth center.

"It was an army of volunteers until I painted. And that's at the end. The first time, we had to repair the roof – once the tile was down, taken by hand, put that right one. I had to break at the sledgehammer. The children put their hands on the shovel and pushed all the rubble. They broomed. They're not afraid to put the bone to work."

Bogdan is 35 years old and teaches Romanian and English at the secondary schools in Russia and Slimnic. He was born in Curtea de Arges and attended the Faculty of Letters in Sibiu, where he still lives. He plans to move to Russia, where he has been teaching for 13 years and "doesn't want to leave anymore." 

In 2018, together with Cosmin Simtion, a history teacher in Russia, he created a GreenIMPACT club with students at the school. The GreenIMPACT programme, founded by the New Horizons Foundation (FNO), is a network of clubs through which young people learn to promote and preserve the local heritage. To be part of the program, one or two adults in education apply and set up a GreenIMPACT club in the community. 

"I started the club with 300 lei – that's how much funding was from FNO. We doubled them, that we did handmade stuff with the kids. We improvised a stall made of two tables that folded and a tent for 50 lei, we paid authorization to the city hall and we went to the center in Sibiu. We sold bracelets, bookmarks made by children and doubled our pennies."

Bogdan wears a T-shirt with Alternosfera and always makes jokes. When he arrives at the youth center, he pulls out of a pretzel closet and shows me the mascot of the association —the Croco Moco —a green dinosaur that's put on his finger. Together with his girlfriend, Livia, Bogdan holds English classes with young people. Livia Soroştinean was born in Russians, is 33 years old and has been a volunteer of the association since 2020.

Livia Soroştinean and Bogdan Mira in the Youth Center of Russians

The courses are part of the Learning English Village project, for which they raised funds at the Sibiu International Marathon in 2021. The project is divided into physical courses, those held by Bogdan and Livia, and online, where young people work on the Duolingo application and collect points. At the end of the project, the top three with the highest score receive prizes — a tablet, headphones and a portable speaker. 

"When we submitted the project to the marathon, we thought that we would have young people who want to go outside and miss that chance, that they do not know the language. And then we chose topics to help them – job interview, doctor visits, shopping. The sessions are divided into theory – with PowerPoint presentation – and practice, where we ask them to apply.

When shopping, we improvised some stores in the school, and it was a kind of treasure hunt: [the participant] had to leave from a point, go through each store and solve a task. If he solved that task, he would get the product. By the time she got back and had all the products on the list, Livia was writing down the time and I was seeing the rankings."

47% of rural teens say they never or sometimes like school. (Source: Report "Child Welfare in Rural Areas in 2022", commissioned by World Vision Foundation Romania)

Cosmin Simtion, the school director, in the gazebo near the Leaning Tower

Cosmin Simtion is 47 years old, of which 24 at the department. He is a history teacher, and this year he became the director of slimnic General School. He grew up on the block, in the Vasile Aaron neighborhood of Sibiu. After graduating from the Faculty of History, he moved to Rus, his mother's native village. Since then, he lives 10 minutes from school and not a minute from the leaning tower.

The leaning tower is part of the Ensemble of the Evangelical Church in Russia, consisting of the Evangelical Church and a fortified building, where the Saxons stored food and took shelter. Built in 1749, the tower began to tilt after 30 years, due to landslides. It is a difference of 1.5 meters between its base and its top, and locals say that it is the third most inclined tower in Europe.

In 2018, with funding from the New Horizons Foundation, the GreenIMPACT club put up information panels about the Evangelical Church Ensemble. When they were thinking of a name for the club, Cosmin said, "Well, what name should we give it, when we have a tower and that's also tilted?". So they called themselves the "Knights of the Leaning Tower", to defend the element that makes them special.

Cipi takes me to see the tower, and Cosmin is waiting for us in front of the gate. He wears a straw hat on his head and shakes hands with Cipi in greeting. We sit in the shade, in the gazebo in front of the tower — two benches and a lacquered wooden table with a roof on top.

The Russian Leaning Tower

"Look, that's what we did, right, Cipi?" asks Cosmin.

They built the gazebo with the money raised at the Sibiu International Marathon in 2019. In addition, they also arranged a lookout – two benches in a place on the Veseud Hill, from where you can admire the panorama of the Russian village. They called the project a Halt at the Gate of the Past.

Because they needed help with the construction, Cosmin contacted Ovidiu Panțiru, a local who became a member of the club.

"You can't, in my opinion, make a change in our villages without having a community by your side."

Ovidiu is 40 years old and has been living in Russian since he was born. He is married and has three children, including Larisa – an active volunteer of the association. He is employed at Romgaz, he does agriculture, he is a local councilor at the city hall and he helps the association "with what is needed". 

Ovid in the schoolyard in Russia

"My first thought was to do something in this village so that our youth would not leave. Let's do it, maybe we still have our young people left in the village. I didn't want to leave here even after I got married."

Less than a year after the club was founded, Bogdan, Cosmin and Ovidiu found that they would receive funding faster if they became an association. Meanwhile, Ovidiu's brother, Mihai Panțiru, returned to live in Russian, after seven years of staying in Cluj-Napoca.

"I started traveling through Europe and the States and I accumulated that frustration that at my house why not? The villages in other countries are super beautiful, arranged, people necessarily want to stay in the village and we are so left in desolation. I think out of that frustration I wanted to change something."

Mihai is 33 years old and works in IT. I talked to him on Zoom – he had a pair of high-performance headphones on his ears, and his image was much sharper than mine.

Mihai left the village at the age of 13, in the sixth grade, because he was learning well and wanted to enter "Lazarus", on the mate-info profile, one of the best high schools in Sibiu.

"I moved, because I wanted to go to a good high school and I was aware, including the teachers were telling me, that I had to go and do two years at a school in the city. At Russians, the teachers had to go with the average of the class, and we were very different in level. In the same class, we were also Olympians and kids who didn't know how to read."

He rented an aunt's house, and his parents made sacrifices to support him. She comes from a family of five siblings, her father worked as a bricklayer and her mother was a housewife. 

8% of Romanians in the countryside chose to interrupt school temporarily or permanently for one or more children, in order to meet the expenses. (Source: Report "Child Welfare in Rural Areas in 2022", commissioned by World Vision Foundation Romania)

When I ask Mihai if he felt discriminated against coming from the village, he says, "Oh, well you realize it." 

"It was this that if you come from the countryside, you are definitely worse. Even in the family I was told that if I go to the city I have to be careful not to remain repetitive or corigent. And I was coming in."

Mihai Panțiru at the inauguration of the youth center

After high school, Mihai went to the Technical University of Cluj-Napoca. When he was a student, he was a volunteer at the Transylvania International Film Festival (TIFF), which made him want cinema in his village as well.

"The first time I went to the cinema in the fifth grade. A teacher took us on a trip from Russians to Sibiu and we saw the movie "Asterix and Obelix."

With the beginning of the pandemic, he moved back to Russia. He was working remotely at an IT company, and when he heard about the activities of the Knights of the Inclined Tower club, he thought "Look, opportunity to get involved too".

In June 2019, he and Bogdan and Cosmin founded the Association of Knights of the Leaning Tower of Russians. At the beginning of the road, they looked for a place to carry out activities. They received approval in the schoolyard, which Ovidiu says "was a disaster" – only weeds grown and a building left in disrepair. Together with the children, they cleaned it, fenced it with a fence and built a solarium. 

The wall of the Youth Center of The Russians

"Imagine Mihai IT's mounting in the solarium. And you could see him flowing the waters on him and that it annoys him, that he doesn't have them with that. But he knew it had to be done," Cosmin tells me.

They put in the solarium vegetables and aromatic plants, which they gave to the restaurant La Pasaj in Sibiu, in exchange for the gastronomy lessons from the chef. The children learned why it is healthy to eat local products, after which they went to the market to buy ingredients for an omelette with cheese and a vegetable salad. 

In the summer of 2019, they organized their first summer school, where they did workshops on handmade things, hiking and games. Since then, CaVARAliada is held year after year and grows in line with young people, who are asked after each edition: "What do we do differently about the year?". Ioana Petrea is a volunteer and is part of the organization.

"At the summer schools, there are the children, who come and have fun as participants, and they are the adults and the leaders, with whom we meet in the morning at meetings, we see what we have to do, how we do it. After a day is over, we tell what successes we have, what failures we have and we try to do better the next day."

Ioana is 19 years old and is at the Faculty of Economic Sciences in Sibiu. Since she organizes the summer schools, the children in the village no longer greet her with "Hello!" — they befriended each other and now they make them with their hands and when she is behind the wheel.

She was born in Russians and, although it sometimes annoys her to commute to Sibiu, she never thought "to pack her bags and leave the village". He gets involved in the association as much as he can, but takes breaks when he needs it.

Ioana in the schoolyard in Russia

"I know for sure that if there was pressure, I wouldn't come to volunteer so fondly and I probably wouldn't come at all. That's cool about us, that if someone doesn't want to or doesn't have time in a while, it's OK, we'll get by."

Joan organized all the documents for the summer school in a Google Drive, because she "doesn't want to search for 100 years after a parental agreement." She's always had things in order—the "pens to pens, pencils to pencils" —and she brought that to the association as well, in addition to the donuts she made from meetings.  

This year, he convinced a colleague from the faculty to run at the Sibiu International Marathon for their project – Start to read – through which they want to arrange the library in the slimnic commune.

Two years ago, Mihai enrolled a group of volunteers at EduHack — a hackathon organized in Cluj-Napoca, but which was held online in 2020, due to the pandemic. A hackathon is an event of programmers who have a time frame to develop a software project. With the help of the project, it must be possible to solve a problem proposed by them, depending on the theme of the event.

"I wanted to show them what a hackathon is and I won the hackathon. Homework was education and health, and our idea was to make a platform on which to gather students' feedback and opinions. The project had to be pitched — presented in a short and attractive way — in front of the jury," says Mihai.

Inauguration of the Youth Center in Russia

Participation in the hackathon was part of the Digital Knights Project, which started in March 2020, when activities moved online due to the pandemic. Mihai gave courses with young people on Zoom, where they learned to develop websites, collaborate on code and publish online sites. They worked at a website where they could sell bookmarks or bracelets made by them, but they haven't completed it yet.

When Whatsapp groups became too loaded with messages, they started working on the Discord app. They created channels for each project, an event schedule, and a general chat. If they want to organize a movie night, for example, they go to the special channel and vote on which movie to project.

In a meeting on Zoom, they also filled in the application form for the European Youth Village. They found out about it in 2019, when the Villages and Dishes project was awarded at the Rural Youth Gala, organized by the European Youth Village Program.

Children from the village playing in the courtyard of the youth center

"The title Of European Youth Village is thought of as a plan of activities for young people from rural areas to apply in their village", says Andra Cordoș, founder of the Go Free Association in Cluj-Napoca.

European Youth Village is a program funded with European funds through Erasmus Plus and coordinated by the Association for Active Development (ADA) in Bacau and Go Free – the Association for Supporting Civil Society in Cluj-Napoca. It includes several projects, including the title European Youth Village which is awarded to the new communes at the Youth Gala in Rural Areas.

The title is awarded for one year, and young people receive support from coordinators to keep activities in their village. In order to apply, at least five young people from rural areas must fill in an application form, modelled on the one from the European Solidarity Corps. The title does not come with an amount of money, so the form is the first step by which young people learn to apply for funding. Andra tells me that this year, 15% of the projects funded by the European Solidarity Corps are of young people who have obtained the title of European Youth Village. 

Eight of the volunteers of the Knights of the Leaning Tower Association formed the Slimnic initiative group and applied for the title. They included in the candidacy the entire commune, consisting of Russians, Slimnic and Veseud, in order to expand their community of young people.

Two years ago, they received the slimnic title — European Youth Village. For the knights, it came with pressure and the impulse to increase the number of projects.

"You know what it's like, if you got a title like that, you have to respect your coat of arms after that. Are you a European Youth Village and what do you do? You can't take the title, it's butterflies to everyone and after nothing happens", says Bogdan.

Billboards in the center of youth in The Russians

After taking over the title, the coordinators of the European Youth Village program come to the commune and hold consultations with young people, where they encourage them to tell the problems in their village, but also to look for solutions. Last year, Andra Cordos held consultations with the young people of Slimnic, and the most obvious problem was the lack of drinking water in schools. They thought that a possible solution would be the water dispensers, and Ovidiu and Cosmin presented the proposal in the Local Council. The City Hall did not respond to the request, so the young people obtained the dispensers when Cosmin took over the position of director.

 

Then they started doing debates in the streets. On Discord, volunteers choose a theme and vote on the central question. Announce the event on Facebook, and the young people and other locals of the village, come to discuss the chosen topic. They write their ideas on colored cardboards, display them on the wall near the meeting place and present them to others.

 

Last June, they held a debate in Slimnic, at which they asked: "Where and how do we spend our free time?". The young people responded — an open-air cinema, café or sports field set up in Russians.

 

"I like that people started to tell their ideas and needs — until now, everyone was so timorous – 'how can I say I want a café in Russia'. But with the street debates, the world started to be more and more open, and it went from "I wish" to "it's normal to have," Says Mihai.

 

In 2021, they obtained funding for the Traveling Books project through the World Champions Program. That's how they created a mobile library with over 60 books centralized on a website. The young man fills out a form with the book he wants to read, the association buys it and then stays in the library.

 

"We thought about this need of young people and children from rural areas to read. We do not have a library in the village of Rus and at the school library there are old books that are not attractive. And now we have new and interesting books," says Anamaria Aldea.

 

Six out of 10 schools in rural areas are not equipped with a library. (Source: 2017, "Strategy on the modernization of educational infrastructure 2017-2023"- Ministry of National Education)

Anamaria in the youth center of The Russians

Anamaria is 18 years old and teaches at the "George Barițiu" Economic High School in Sibiu. She has been part of the association since it was founded, and this year she received the title of The most active volunteer involved in youth projects, at the Sibiu Youth Gala. He tripped when he went on stage and didn't know he had to give a speech. After the Gala, the team waited for her with a gift – the series "Sleeplessness" by Irina Binder, her favorite writer. 

Anamaria carries a poke that says the Rural Youth Summit — an event organised by the European Youth Village Programme. Over the course of several days, young people participate in workshops, debate problems in their villages and propose solutions. 

In 2021, the slimnic team attended the summit when it received an extension of the mandate of the European Youth Village.

"Of all the communes, indeed, Slimnic did the best and I said to stay and be the motor for other villages," says Andra Cordos.

Anamaria just returned from Timisoara, where she presented to other young people how they can apply for the title. This year, the slimnic team will host the Rural Youth Summit.

This year, they applied for funding to the European Solidarity Corps. They received a grant of 6000 euros for the endowment of the Knights' House. I have in mind Bogdan's reply: "I started the club with 300 lei". Now, young people are writing projects that attract funds.

"The goal is that, easy, easy, we're going to step back. Not in the sense of abandoning, we put at their fingertips what we have, we are there with them, but they get involved," says Cosmin.

Now the youngsters are in charge of organizing movie or game evenings, treasure hunts. For the last street debate, Anamaria and Cipi prepared the cards and the central question. Ioana organizes the documents for the summer school in Google Drive and talks to collaborators.

Young people from Slimnic village at the inauguration of the youth center

"That's cool – to see that you start a thing and, even if you don't pull the cart anymore, the horse comes to pull, to carry on the cart", says Bogdan.

The Knights of the Leaning Tower of Russia have been designated the Most Active Youth Association at the Sibiu Youth Gala in both 2019 and 2021. At this year's Gala, they had seven nominations and four awards. 

In 2018, they received a special award — Junior NGO — at the Romanian Youth Gala. Bogdan pulls out the prize from a drawer and puts it on the table.

Mihai Panțiru received the award for Young Involved at the Rural Youth Gala 2020.

"In my generation, out of 23, there are two more in the village, says Mihai. And I don't blame anybody, you don't really have to stay as a young man. But I think the question is —do we really want the villages to disappear? That, at this rate, they disappear. If the young leave, they are no longer children. Last year three enrolled in school. There are no more children, no more doctor coming. And that's how the whole village is destroyed."

The knights of the Russian Leaning Tower had a weedy courtyard, an abandoned building and a sloping tower. From there, they have built a greenhouse, created a youth center and are doing activities that will attract young people to stay in the commune. 

At the inauguration of the Knights' House, representatives of the Sibiu County Council, members of the Go Free Association and of the Sibiu Community Foundation, came to the village. However, there were still more young people than adults. And that leads me to believe that The Russians are not going to disappear soon.

Bogdan, Livia and Cipi on the steps of the Russian youth center

The article was produced within the Journalism Scholarships on Philanthropy, a program developed by the Association for Community Relations and supported by Lidl Romania"

The article was published in Gen Magazine and can be found here

Share on facebook
Facebook
Share on twitter
Twitter
Share on linkedin
LinkedIn

Editorial Board Recommendations

Subscribe to our newsletter